Ясная, звездная ночь. Над Спорным морем уже величественно восходили три сестры, щедро одаривая серебром кромку воды на горизонте, а затем мачты, остовы кораблей, причалы, улицы, крыши и площади Эрэны — загляденье, а не вид.
Ву стоял у распахнутого огромного арочного окна своей спальни, щедро обдуваемый теплым ветерком, и смотрел с высоты на вечный город, на его эту феерическую суету в тенях. Взгляд не оторвать от этого ночного никогда не повторяющегося калейдоскопа. Так бы стоял и стоял, вдыхая этот ночной запах моря вперемешку с благоуханием выпечки от работы многочисленных городских пекарен. Столица даже ночью шумела, и голос ее не был тихим. Она разгружала и загружала, отдыхала и веселилась, буянила и охраняла, нарушала закон и стояла на его страже, и так по кругу, вечному кругу. Более пристальный взгляд на звезды тут же отозвался мыслью: «А ведь где-то там меж дальних звезд мои аргонавты, что-то я совсем забыл о них».
Пристальный взгляд на звездное небо вдруг привел к какой-то тревожности на душе, а своим интуитивным подсказкам он уже давно привык верить. И, несмотря на чудовищную нехватку времени и множество уже запланированных дел, Ву все же решил полюбопытствовать, как там дела на «Арго», хотя до уговоренного срока связи времени еще оставалось предостаточно.
— Ну да ладно, работаем, — сказал тихо Ву Вей Виго и, подкинув энерго, активировал связь.
С самого начала присутствия на орбите Земли бизнес у «Арго» шел в гору, и хорошо так шел. Во всем торговом флоте о таких прибылях ранее никто и никогда не слышал. В общем, гребли межзвездные торговцы прибыли совковыми лопатами, а иногда и вовсе экскаваторами. Однако в один из прекрасных дней на «Арго» по секретной дальней связи прошло паническое сообщение из родной звездной системы, заставившее распорядителя Сорта Клебо немедля объявить общий сбор по кораблю.
— Внимание, команда! Протокол А-один! Место сбора — центральная кают-компания. — Внимание, еще раз повторяю, задействован протокол А-один! — будто раскаты набатного колокола гремел по кораблю встревоженный голос распорядителя.
Команда «Арго» не зря считалась элитной, еще раз подтвердив за собой этот высокий статус, три минуты, и весь экипаж уже собрался в обозначенном месте. Распорядитель не стал затягивать и хоть как-то смягчать полученную информацию, заговорив даже с какой-то злобой и яростью на устах.
— Команда, у нас глобальная катастрофа. В нашей родной системе предательство, кто-то из правительства передал Скрепперам всю секретную информацию о нашей деятельности. Ящеры уже знают и о Земле, и о ее ресурсах, и о том, что мы успешно торгуем с цивилизацией Дрро. Правительство и президент в шоке, генеральная прокуратура инициировала расследование, но от этого не легче. Нашим планетарным системам ящеры уже выставили совершенно неприемлемый ультиматум, как вероломно утаившим информацию о Земле. Помимо пяти самых ценных наших планет, Скрепперы требуют беспрекословно выдать им Арго с командой в бессрочное пользование, то есть нам предлагается фактическое рабство. И это еще не все, мы должны выдать всю прибыль и активы, полученные на орбите Земли. Иначе дуэльный бой, гарантированный проигрыш Арго, как они считают, и принадлежащие нам миры переходят под протекторат и опеку Скрепперов. Народ Тиуа наотрез отказался, так что нас ожидает роковая дуэль, как считают почти все цивилизации, шумиха от подобной новости в глобальной сети дикая. Сюда по координатам Земли уже спешит наш однотипник от ящеров, явно заряженный, к тому же только сошедший с их стапелей. А это гарантированная смерть для нашего «Арго», как считает многочисленная свита дуэлянта из кораблей информационных корпораций.
— Распорядитель, да пошли они, эти ящеры! У нас есть капитан Ву и энерго, думаю, если понадобится, он нам поможет, — вскочив, почти выкрикнул главный навигатор.
Хмурый распорядитель на это только горестно вздохнул и еще помрачнел лицом.
— Все плохо, уважаемый Аклер Авай, все плохо, что с первым твоим предложением, что со вторым. Есть информация, что на корабле ящеров уже находятся два арбитра от высшего совета, они и проследят за соблюдением дуэльного кодекса. А он гласит — корабли должны быть однотипными, количество энерго должно соответствовать описи на момент поступления ультиматума. Еще можно использовать энерго, имеющиеся в наличии у членов экипажа, находящихся на борту, с их согласия, конечно. А при таком раскладе мы гарантировано проиграем, Скрепперы на порядок опережают нас по технологиям и наличию энерго.
Тут воцарился хаос, тиуанцы вскакивали с мест, махали руками, чрезмерно эмоционально выкрикивая свое мнение.
— Гады зеленомордые, камень им в зубы!
— Надо с капитаном Ву посоветоваться!
— Может, с арбитрами повезет!
