— Сейчас-то толком уж и не разобрать, — за Рикара ответил неслышно подошедший Литас. — По склону целое войско прошлось, все почитай затоптали. Но тварь та страшная была — что на дым похожа. Там дальше, в четверти лиги отсюда, лежат две кучи ломаных костей, господин. Догнало чудище кого-то из убегающих.
— А здесь? Здесь костяное крошево есть?
— Нет, — с твердой уверенностью ответил охотник.
— Та-а-ак… в самом начале стычки тварь в бой не вступила… почему?
— Может, не подоспела сразу?
— Может… а ветер? Если здесь бушевал призванный магом ветер… мог ли он замедлить тварь? Она ведь похожа на дым…
— Знать бы, господин, — вздохнул Рикар. — Следов-то она не оставляет… окромя костей ломаных.
— Что-то мы все же узнал, — произнес я. — А дальше что?
— Оторвались беглецы, — продолжил глава охотников. — Сначала по густолесью уходили, а затем круто свернули, вышли на дорогу и там их ждали остальные вместе с лошадьми. А верхами уж они тут же оторвались и ушли.
— Совсем чудно, — буркнул я. — Остальные… лошади… дорога… что за дорога?
— Старая дорога, господин. Очень старая. Но в хорошем виде! — если и вырос на ней лесной молодняк, то его искоренили. А по обочинам дороги сосновые бревна лежат давленые, ломаные. Как свежие, так и старые. Крошева каменного в избытке.
— Ничего не понял, — признался я, разворачиваясь к склону. — Пошли! Глянем и на дорогу и на бревна.
— Сбор! — зычно крикнул Рикар и не преминул предостеречь: — Поглядывайте по сторонам! Сами видели схоронки. Там люди шурдам, может, и не рады, но и нам не обрадуются! Потому поглядывайте, коли не хотите стрелу в брюхо словить!
— И на меня поглядывайте! — добавил я. — Коли укажу куда — сразу глаза и оружие туда направляете! Слышали меня?!
— Да, господин! — хором отозвались все.
— Да, господина! — пронзительно донеслось откуда-то издалека, спустя миг оттуда же донесся звонкий звук удара металла о камень.
— Тикса! — раненым медведем взревел Рикар. — Куды уперся, гад приземистый? Сюда топай!
— Уф… — вздохнул я, делая первый шаг по склону. — И за гномом приглядывайте. Рикар, если еще раз он отойдет и не предупредит — забери у него молоток.
— Забирал уже! — рыкнул великан. — Так его ж потом не заткнуть! Идет следом и канючит: «верни молоток, верни молоток, верни молоток…» Вы уж не доводите до греха, господин. А то я ему этот молоток…
— Понял, — хмыкнул я, переступая через изломанный труп гоблина в рваной же, истрепанной одежде. — Ускорьте шаг.
— Да, господин, — подтвердил понимание приказа Рикар. — Быстрее шагаем! Пехом! Пехом идем! Лошадиными крупами прикрывайтесь, не впервой, чай, знаете, что к чему. Роклий! Шлем надень!
— Голова взопрела, дядька Рикар! Все лицо мокрое!
— Шлем надень! Пот не смерть — можно и ладонью с лица стереть!
— Слушаюсь…
Я и два ниргала возглавляли отряд. Рикар шел, полуприкрывшись моей спиной. Массивные доспехи выдержат удар стрелы. А я почую пульсирующую жизненную силу любого вражеского стража, и неважно, где он притаится, будь то прикрытие из хвои и земли, либо же высокая смотровая площадка на дереве.
Мои мысли занимали эти странные воины в хорошем снаряжении и при поддержке боевого мага.
Кто они?
Откуда взялись в Диких Землях?
Имея настолько хорошую выучку, боевой опыт, снаряжение и боевую магию — почему до сих пор не заявили о себе как об одной из главных сил по эту сторону Пограничной Стены?
Каждый шаг по этим землям не уменьшал вопросы, а увеличивал их количество.
По нам так никто и не выстрелил. Не попытался поразить магией. Я не почувствовал ничего живого — по крайней мере, живого, могущего представлять опасность. Я уже давно мог различить пульсировавших жизнью людей, зверей, шурдов, гоблинов, да и гнома опознаю по биению его жизненной силы. Но все одно я тщательнейшим образом озирался по сторонам, грозно, как медведь на своей территории, и пугливо, как лесная мышь, боящаяся всего и вся. Мимо моего взгляда не проходило ничего. Но тщетно — к радости или печали, я не увидел ничего опасного.
А затем наш небольшой отряд проломился сквозь ломкие заросли орешника и неожиданно оказался на дороге… на самой настоящей дороге, рядом с которой мы и застыли в полном удивлении. Было с чего. Дорог в Диких Землях хватало — как некогда широких торговых трактов, так и небольших, но мощенных камнем. Все это давным-давно занесло землей и заросло лесом, кустарником и травами. Лишь кое-где оставались небольшие участки, сохранившиеся до наших времен. Но сейчас я удивлялся не при виде дороги, а при виде ее полной сохранности! Нет… не так… не сохранности — скорее ее «свежести».
