Колониальная Африка, первая половина ХХ века. Немцы завоевали Ливию, голландцы покорили Египет, итальянцы вторглись в Конго, а бельгийцы застряли в Абиссинии. Что будет завтра?..
Кровь, мясо, огнеметы
'Началась беда в Ларедо. Всему виной был Малыш Льяно - свою привычку убивать людей ему следовало бы ограничить мексиканцами. Но Малышу было за двадцать лет, а на границе по Рио-Гранде в двадцать лет неприлично числить за собой одних мексиканцев'.
О'Генри, 'Гнусный обманщик'.
* * * * *
Порт-Ассаб, Бельгийская Восточная Африка, лето 1936 года.
* * * * *
- Это последний ящик, командир, - доложил сержант Ламберт. - Все в лучшем виде, мы о таком и мечтать не смели. Винтовки, пулеметы, гранаты, даже запчасти для машин и новенький генератор!
- Хорошо, - кивнул капитан Виктор де Винтер. - Грузите его на машину. Что-нибудь еще, сержант?
- Комендант порта просил зайти вас в контору.
- Хорошо, - снова кивнул офицер. - Будьте добры, Ламберт, приготовьте батальон к выступлению. Мы отправимся немедленно, как только я закончу с делами.
- Будет исполнено, мой капитан, - козырнул сержант.
Виктор де Винтер бросил короткий взгляд на вытянувшуюся вдоль пирса колонну грузовиков и бронеавтомобилей, потом на могучие корабли Королевского Флота, разбросанные по гавани, после чего неторопливо зашагал по направлению к двухэтажному белому домику, который возвышался на дальнем конце причала. Несмотря на только что отданные приказы, капитан де Винтер совсем не торопился возвращаться в родную крепость посреди эфиопских холмов. Будь его воля, он бы вообще туда не возвращался, а остался бы здесь, на берегу моря. Но увы! Долг, служба, присяга... Капитан тяжело вздохнул и поднялся по узкой лестнице на второй этаж комендантской штаб-квартиры.
- Шеф ждет вас, - этими словами встретил его сидевший в приемной молодой секретарь, заметно страдавший от полуденной жары. Бедняга почти уткнулся лицом в стоявший на конторском столе маленький вентилятор. Де Винтер не проявил к нему никакого сочувствия. 'Тебя бы сейчас на сомалийскую границу, слизняк...'
В кабине командора ван Роя, начальника порта, находились двое - сам командор, всегда добродушный толстяк лет пятидесяти, восседавший в удобном глубоком кресле, и стоявший у окна молодой человек в крайне необычном для этих мест костюме. Де Винтер даже моргнул дважды, прежде чем убедился, что не стал жертвой оптического обмана или солнечного удара. В последний раз он видел такой костюм в американском синемафильме из жизни ковбоев и индейцев. Точно, самый настоящий ковбой. Выцветшая клетчатая рубашка в черно-красную клетку, серо-зеленый шейный платок, широкие штаны из темно-синей брезентовой ткани, сапоги из кожи неизвестного американского зверя с металлическими шпорами и шляпа (самый настоящий техасский 'стетсон', из черного фетра, с загнутыми полями), которую молодой человек бережно прижимал к груди. Капитан де Винтер кое-что понимал в шляпах, его дядя и кузены со стороны матери держали самый большой магазин головных уборов в Брюсселе. Довершал картину лежавший на столе командора широкий оружейный пояс. Патронные гнезда были заполнены примерно наполовину, а из кобуры торчала рукоятка ковбойского кольта, изготовленная из настоящей слоновой кости. В слоновой кости капитан тоже кое-что понимал - чай, не первый год в Африке. Завершив осмотр одежды незнакомца и прочих деталей его туалета, де Винтер потратил несколько секунд на то, чтобы изучить самого 'ковбоя'. Невысокий, сантиметров на пять ниже де Винтера, но широкий в плечах и на вид крепкий. Молод, лет двадцать пять, не больше, а скорей всего - и того меньше. Голубоглазый блондин, высокий лоб, уши почти не торчат, нос картошкой, два ряда белоснежных зубов, коротко стриженный и чисто выбритый. Действительно, похож на американца. Заметно загорел, но явно не под местным солнцем, твердо решил капитан и наконец-то повернулся к терпеливо ожидавшему его командору ван Рою:
- Вы хотели видеть меня, мин херц?
Де Винтер специально перешел на фламандский, предположив, что незнакомец этим языком не владеет.
- Да, - кивнул ван Рой, - этот парень сошел на берег сегодня утром, с греческого торгового судна. Говорит, хочет вступить в армию его величества короля-императора Леопольда, чтобы воевать с мятежными неграми.
- Американец? - на всякий случай уточнил де Винтер.
- Паспорт у него американский, - уклончиво ответил начальник порта.
Капитан пожал плечами, снова повернулся к ковбою и перешел на английский:
- Как твое имя, малыш?
- Колорадо Спрингс, сэр, - немедленно отозвался тот. Голос у него был - удовольствие для ушей, с таким голосом в церковном хоре выступать. Или петь у ночного костра ковбойские песни. Но вот имя...
- Колорадо? - удивился де Винтер.
- Тысячу извинений, сэр, - покраснел американец. - На самом деле меня зовут Джонни. Джонни Спрингс. Но все друзья называют меня Колорадо...
- В таком случае, я буду называть тебя Джонни, потому что мы с тобой пока что не друзья, - заметил капитан. - Или ты предпочитаешь 'мистер Спрингс'?
- 'Джонни' вполне достаточно, - еще больше смутился таинственный ковбой.
- И что ты здесь делаешь, Джонни? - поинтересовался де Винтер. - Как ты здесь вообще оказался? Нет, не в кабинете коменданта порта, а в Бельгийской Восточной Африке?
