— Сир, не хочу перечить вашему слову, но я слышал, что ведьмы и ведьмаки северного государства очень могущественны и их магия, отлична от привычной нам. Вот я и подумал, что по указу короля Альберта, с помощью магии, на наши земли могли наслать топи. Ну, чтобы лишить нас посевов и плодородных земель.
— Ведьмы и ведьмаки Скупгарда никогда не станут иметь дело с Альбертом, — скрипучим голосом произнес лысыватый, тощий мужичок. Он так торопился нагнать короля и капитана, чтобы поучаствовать в беседе, что угодил в глубокую лужу. Оглядел промокший, кожаный сандаль, недовольно крякнул и занял место по правую руку от Ричарда. — Северяне говорят, что Альберт — настоящий тиран, по его указу на ведьм ведётся охота. Любую маломальскую ведунью отправляют на казнь, а все могущественные уже давно и сгнить успели болтаясь в петлях. Так что, все это глупости.
— Корнеил, а скажите мне откуда писарю при троне знать, что происходит в соседнем государстве? Насколько я знаю вы из комнаты носа лишний раз не высунете, не то чтобы из замка, — ответил Гейл явно оскорбленный словами оппонента.
— Я между прочим уже давно являюсь членом гильдии летописцев, если хотите знать. У нас каждый год проходит недельный аудит, по обмену опытом и знаниями.
— И распитию дешёвого вина в сопровождении сплетней, — добавил Гейл усмехаясь. Корнеил с недовольством посмотрел на него огибая короля.
— Так вот в прошлом году мы как раз проводили встречу в Скупгарде, в городке под названием Силан. Там мне все и поведали об Альберте и ситуации в государстве. И да мы пили вино, но к делу это не имеет никакого отношения.
Ричард пока молча слушал помня, что в споре рождается истина, а она была ему крайне интересна.
— Если все так, то ответьте мне, когда в прошлом году вы отправились на свой аудит, проходили этой тропкой?
— Да. А что такого? Этот путь самый короткий в Скупгард, разве запрещено его использовать? — Корнеил не понимал к чему клонит Гейл.
— А была ли тут эта топь год тому назад?
— Нет, — промямлил Корнеил понимая, что попал просак.
— Вот видите, значит моя версия может оказаться верной. Эти болота возникли тут буквально за год. Без вмешательства магии тут не обошлось, — торжествующе закончил Гейл.
— Капитан, я вам ещё раз говорю, не будут ведьмы работать на короля Альберта. Да и он с ними тоже. Он почему охоту затеял? Магии как огня боится. Считает это преступление против человеческого естества. Да и не осталось в Скупгарде представителей магического сообщества. Может какие ведьмы похитрее и спаслись. Кто спрятался где-нибудь в лесах, кто и совсем покинул государство, потому как жизни им не дадут. Я как на аудит ездил, видал этих охотников. Так у меня аж мурашки по спине побежали, сразу видно — эти своего не упустят. Так ещё и штуки разные используют, для поиска, так что никому не скрыться.
— Думаю Корнеил прав, — заговорил наконец Ричард. — И даже если Альберт насильно удерживает при дворе несколько сильных ведьм, насылать топи не самое разумное. Какая необходимость уничтожать собственные земли, чтобы насолить соседу? Думаю дело в другом, и Альберт не имеет к этому никакого отношения.
Лицо Корнеила озарила улыбка и он гордо поднял голову, в этом споре он одержал победу.
Ричард не ошибался и уже через полчаса пути лес резко оборвался. Дальше дорога пролегала через болота на много миль вперёд — это уже была земля северного государства. Был объявлен привал на ночевку. Солдаты, выдохнув с облегчением, принялись разбивать лагерь. Лучших из лучников отправили на охоту.
Король вышел на опушку и задумчиво посмотрел вдаль. Солнце стремительно садилось, но где-то там, скрытое за густыми ветвями леса. Здесь же давно царствовала тень, и над грязной болотной водой начинал стелиться туман.
— О чем вы думаете, милорд? — спросил подошедший капитан Гейл.
— Думаю, что это удачное место для боя. Посмотри, на эту мертвую землю, капитан. Она с радостью примет в свои объятия любого из нас.
— Вы считаете, что битвы не избежать?
— Ни в коем случае, но не подготовиться к ней, было бы непростительно. Альберту нужны наши земли и только господу Богу известно, на что он готов пойти ради достижения цели. Завтра на рассвете все будет ясно, а пока мы можем лишь надеяться на то, что он сделает выбор в сторону мирного решения, — Ричард перевел взгляд на Гейла. — Распорядитесь, чтобы шатер для переговоров поставили прямо на этой дороге среди болот, от леса пятьдесят шагов.
— Милорд, при всем уважении, но мне кажется это не лучшее место для него. Дорога достаточно узкая, на ней две повозки едва разминутся. Если мы поставим шатер, то преградим путь, — капитан хотел понять намерения Ричарда. По его мнению это противоречило логике, но пронзительный взгляд короля тут же осадил его чрезмерный интерес.
