— Катерина Панкратовна! — прикрикнула на неё мать. — Не болтайте глупостей! Не слушайте её, Алексей Захарович. Как и все девицы её возраста, Кати иногда бывает слишком легкомысленной в суждениях. Лучше скажите, судя по форме, вы кавалерист, а где же ваша лошадь?
— Вы очень наблюдательны, сударыня. Моя лошадь захромала два дня назад из-за треснувшей подковы. Сегодня ею занимается полковой кузнец. Но кавалеристы не всегда скачут верхом, иногда они совершают пешие прогулки.
— Например, в корчму? — с улыбкой вставила Кати. — Место, где мы встретились. Вы знакомы с её хозяином?
— Вы о «Весо́леке»? Да, мы там бываем частенько с друзьями, — Алексей заметил, как нахмурилась Ульяна Назаровна, и поспешил добавить: — Но не подумайте, всё очень чинно и благородно. Хозяйка корчмы — женщина строгая и не терпит безобразия в своём заведении. А Чеслав — её сын, он славный малый, всегда приветлив и очень обходителен.
— «Весо́лек» — интересное название. Что оно значит?
— Это «весельчак» по-русски.
— Вот мы и приехали. Стой, любезный! — велела Ульяна Назаровна вознице, и коляска остановилась возле аккуратного двухэтажного дома с мансардой под красной черепичной крышей. Перед входом был разбит крохотный палисадник, переходящий за домом в скромный сад и огород. В огороде копошились около десятка кур. Рядом с низеньким сараем темнел пустой навес — лошадиное стойло. Крылечко и входную дверь украшали кованые завитульки, а на второй этаж вела отдельная боковая лестница с крепкими перилами. Ульяна Назаровна хотела расплатиться с возницей, но Алексей не позволил ей, заявив, что сделает это сам на обратном пути.
— Значит, здесь вы живёте? — он помог дамам выбраться из коляски и окинул взглядом узкую улочку с уходящими вдаль ровными рядами строений. — Очень мило. И тихо, не то что в самой Варшаве.
— Да, тут спокойно. Мы снимаем весь верхний этаж у пани Катаржины, весьма достойной особы.
В это время входная дверь распахнулась, и на крыльцо выпорхнула миловидная девушка лет двадцати с корзиной в руках. Из-под тёмно-коричневого чепца выглядывали несколько белокурых локонов. Голубые глаза быстро скользнули по Кати и Ульяне Назаровне, остановились на Алексее, и лицо девушки озарилось улыбкой.
— А вот и Ясечка, — проговорила Ульяна Назаровна, кивнув в сторону девушки, — дочь пани Катаржины. Милейшее и добрейшее существо, беззаветно любит мать и помогает ей держать хозяйство.
— Ну что вы, пани Ульяна, не смущайте похвалой скромную панянку.
Голос у Яси оказался под стать её внешности — нежный и слегка тягучий как патока. И хоть она и говорила о скромности, в глазах её в это время плясали бесенята, а в уголках тонких губ застыла усмешка. Алексей незаметно поморщился и взглянул на Кати, деланно поправляющую отвороты на рукавах пальто. Появление привлекательной Яси и переключение внимания на неё заметно расстроило девушку. Так бывает среди юных особ, чувствующих невольное соперничество.
— Ты снова собралась по делам, Ясечка? — поинтересовалась Ульяна Назаровна, не замечая смущения дочери.
— Мама просила зайти до кравца и заглянуть на рынок в Новом городе. А ещё в лавки, куда мы отдаём на продажу вышивку и плетение. Вы же знаете, как нелегко приходится после смерти папы. Рукоделие хоть и мало приносит дохода, но всё же… — Яся печально вздохнула.
— Да-да, вы с мамой труженицы. Чисто пчёлки. Как хорошо, что мы не разминулись с тобой. Алексей как раз возвращается на тот берег. Он тебя подвезёт! — обрадовалась Ульяна Назаровна. — Правда же? — Она обернулась к молодому человеку.
— Само собой, — Алексей кивнул и заметил, как помрачнела Кати. Это его обрадовало и придало уверенности, что он нравится девушке. — Что ж, позвольте откланяться. Сударыня, — он быстро приложился губами к руке Ульяны Назаровны, — Катерина Панкратовна, — произнёс он тихо, задерживаясь губами на перчатке Кати и подняв на девушку глаза. Взгляд Алексея был настолько красноречив, что Кати вспыхнула от радости, а сердечко у неё забилось часто-часто.
— Матушка, может вы бы пригласили Алексея Захаровича к нам на ужин, — робко сказала она, — всё-таки он так любезно вступился за нас там у корчмы.
— И то верно! Спасибо, душенька, за подсказку! — всплеснула руками Ульяна Назаровна. — Приходите к нам завтра, Алексей Захарович, часиков эдак к восьми. Познакомитесь с моим супругом, Панкратом Васильевичем, он будет рад, не сомневаюсь.
— Премного благодарен за приглашение! — воскликнул Алексей, приложив руку к груди. — Буду непременно!