Как только это произошло, Мелинда застыла с вытянутой рукой, заметив серьезные изменения, постигшие ее мать за такой короткий срок. Некогда загорелая и румяная кожа теперь напоминала бледный отполированный мрамор, а в ее взгляде появился неуловимый чужеродный блеск, который искажал лицо Клары Дэвис, делая его безжизненным и совершенно незнакомым.
Мгновение Клара изучала дочь, наклонив голову, словно вспоминая, кто перед ней стоит. В следующий миг лицо женщины озарила добрая неестественная улыбка.
– Мелинда, милая! Ты просто не представляешь, как я скучала по тебе!
Стоило Кларе произнести эту короткую фразу, как Мелинда заметила еще одно преображение: у Клары до неузнаваемости изменился голос. Из тихого и певучего он превратился в глубокий и гипнотический, так похожий на голоса всех членов семейства Мортис.
– Где ты была все время? – сквозь слезы бормотала Мелинда. – Почему ты оставила меня здесь одну?
– Милая, ну ты же знаешь, что мы с Бастьяном ездили отдыхать! Неужели ты плохо провела время с Алланом?
– Нет, просто я уже хочу вернуться домой! Послезавтра в школе начнутся уроки и…
– Боюсь, – перебила ее Клара, – про школу тебе придется на какое-то время забыть. Есть вероятность, что мы останемся здесь до конца следующего месяца, а там уже будет видно. Быть может, все дойдет до того, что к весне мы переберемся сюда навсегда и найдем тебе новую школу…
– Но мама! – запротестовала Мелинда. – Я хочу вернуться домой!
В ответ на ее слова Клара широко улыбнулась, продемонстрировав острые белоснежные клыки.
Мелинда почувствовала окатившую ее волну непередаваемого ужаса. Девушка невольно отшатнулась и, запнувшись о камень, едва не потеряла равновесие. Падение предотвратили сильные руки, обхватившие ее за талию.
– Мелинда, – прозвучал голос Аллана. – Ты в порядке?
– Как я могу быть в порядке, Аллан? – тихо прошипела Мелинда, испепеляя юношу убийственным взглядом и отталкивая его руки. – Это по твоей милости я превращаюсь в такую же тварь, как и все ваше семейство! Не смей приближаться ко мне, понял?
Девушка демонстративно подняла левую руку, сняла с пальца подаренное Алланом кольцо и забросила его в дальний угол подвала со словами:
– Мне от тебя ничего не нужно!
Затуманенный взгляд Аллана был полон страдания и боли. Не сказав ни слова, парень молча отошел к своим родственникам, вновь оставив мать и дочь наедине. Украдкой поглядев в его сторону, Мелинда поняла, что они с братьями обсуждают сложившуюся ситуацию. На лице Себастьяна читалось явное беспокойство, но как бы Мелинда ни старалась вникнуть в суть разговора, она могла уловить лишь вырванные из контекста слова.
– Мелинда? – позвала ее мама, отчего девушка вздрогнула. – Что с тобой?
– Как ты могла на такое решиться?
– О чем ты, дорогая?
В ответ на ее вопрос Мелинда неестественно улыбнулась, продемонстрировав матери клыки. Стоило этому произойти, как лицо Клары Дэвис переменилось.
– Дорогая…
– Про это я и спрашивала, – перебила ее девушка, – как ты могла променять свою жизнь на это, мама? Неужели ты готова была забыть обо мне, своей дочери, потому что хотела жить с Себастьяном?
– Мелинда, я не хотела…
– Не хотела бросать меня? Я не верю ни одному твоему слову! Больше ни секунды не собираюсь принимать в этом участия! Сейчас я хочу только одного – убраться отсюда подальше!
Мелинда посмотрела на мать, вложив в этот взгляд все презрение и злость, на которые была способна в тот момент. Ей хватило нескольких мгновений, чтобы понять: отныне мама не испытывает к ней прежних чувств. Не испытывает ничего.
Быстро развернувшись, Мелинда зашагала в противоположную сторону в надежде отыскать выход, но не успела пройти и нескольких метров, как на пути у нее встал Бенджамин. Из-за его спины выглядывали обеспокоенные близняшки, Вуди и Вэлла, которые с момента появления в этом подземелье не произнесли ни слова.
– Не так быстро, юная мисс Джонс, – проговорил он. – Церемония вот-вот начнется.
– Нет! – решительно выкрикнула девушка. – Я не стану принимать участия во всей этой дьявольщине! Немедленно выпустите меня, иначе я позвоню в полицию!
– Не уверен, что тебе это поможет.
– Вы мне угрожаете?
– Нет, – устало проговорил старший Мортис, – я просто хочу, чтобы ты наконец кое-что поняла. Раз уж тебе не объяснил это Аллан, что ж, придется взваливать эту ношу на себя. Мелинда, я надеюсь, ты понимаешь, что сейчас с тобой происходит? Судя по твоему взгляду, нет, поэтому давай разберемся вместе. Ровно семь дней назад моему молодому и расторопному братику пришла в голову сумасбродная идея укусить тебя и тем самым заставить твое тело заразиться кое-чем неизлечимым и весьма обременяющим. Болезнь, которая в настоящий момент течет по твоим венам, в народе называется вампиризмом. Надеюсь, тебе знакомо это понятие. Если нет, то я с радостью объясню. Вампиры – существа, пьющие человеческую кровь. Чтобы вступить в наши сверхъестественные ряды, простому смертному необходимо пройти через три обязательных процедуры. Смысл каждой заключается в том, чтобы выпить человеческой крови.
