Зажав сигарету губами, Аллан поднес к ее кончику язычок пламени. Огонек переливался оранжево-синими красками, отчего напоминал живой организм. Мелинда смотрела на эту сцену словно завороженная: Аллан крепко затянулся, нахмурил брови, небрежно провел ладонью по темным волосам и наконец медленно выдохнул облачко сизого дыма.
– Ты даже глотка не сделала, – заметил он, указав на стакан с напитком.
– А ты не ответил на мой вопрос про друзей.
– Тебе действительно интересно, почему я ни с кем не общаюсь? – парень улыбнулся, но эта улыбка была пропитана какой-то грустью.
– Да, и к тому же я уверена, что тебе станет намного лучше, если ты с кем-нибудь поделишься.
– Хорошо, – со вздохом отозвался он, – если ты правда в это веришь, я поделюсь. На самом деле никакой тайны не существует, просто мои братья крайне негативно относятся к беззаботной жизни. С тех пор как я окончил школу, меня стали заваливать делами по бизнесу, и, в конце концов, у меня совершенно не осталось личного времени. Свой поступок они аргументируют тем, что я – будущий наследник компании, поэтому вникать в дела нужно уже сейчас.
Помедлив и смягчив тон, он добавил:
– И, кстати, у меня по-прежнему есть друзья, просто общаюсь я с ними только в Инстаграме[2] и Фэйсбуке.
– А разве ты не можешь отказаться от этой должности и заняться тем, что тебе нравится? – спросила Мелинда, искренне удивляясь тому, как покорно Аллан принимает уготованную ему ношу. – Например, получить профессию?
– Если бы все было просто, поверь, я бы так и поступил. Но, к сожалению, неминуемая ответственность свалится на меня в ближайшее десятилетие.
– А почему твое место не может занять одна из близняшек?
– В нашей семье бизнес всегда мог возглавлять только мужчина, таковы правила, – отвечал Аллан. – И мои братья в жизни не станут изменять традициям.
– Звучит так, будто в твоей семье активно процветает сексизм.
Аллан коротко усмехнулся.
– Возможно, ты права. Но факт остается фактом: рано или поздно мне придется возглавить дело Мортисов.
– Ты говорил, что у вас большая семья. Почему ты не можешь договориться с кем-нибудь из родных?
Лицо Аллана помрачнело. Отразившаяся горечь резко контрастировала с улыбкой, которая постоянно сияла на лице парня, поэтому всепоглощающая грусть казалась неуместной для такого жизнерадостного человека.
Мелинда буквально чувствовала его душевные терзания.
– Потому что единственный человек, который реально мог меня спасти, скорее всего, мертв. Аарон был старшим ребенком Бенджамина, и изначально власть предназначалась ему. Семь лет назад он поехал в Японию. Позже до нас дошли слухи, что Аарон вляпался в серьезные неприятности с якудзой. Братья неоднократно ездили в Японию и прилагали все силы, чтобы отыскать Аарона, разрешить его проблемы и привезти обратно домой, но, к сожалению, так и не смогли ничего разузнать. Он пропал так внезапно и бесследно, словно взял и растворился в воздухе. Это стало настоящей трагедией для нашей семьи… и отличным поводом, чтобы посадить меня на цепь и никуда не отпускать.
Мелинда тяжело вздохнула, почувствовав, как атмосфера вокруг них резко переменилась: вместо непринужденного дружелюбия в комнате воцарилась тоска.
– Извини, – виновато пролепетала Мелинда, – мне не стоило так наседать на тебя со своими идиотскими вопросами.
Аллан одним глотком осушил содержимое стакана, после чего сказал:
– Я в порядке. Ты ни в чем не виновата, ведь, в конце концов, это я целый вечер вынуждал тебя слушать мою болтовню. У тебя есть полное право задавать вопросы.
– Думаю, на сегодня с нас достаточно депрессивных разговоров, – постановила Мелинда, беря в руки наполненный стакан. – Предлагаю переключиться на другую тему и попробовать сделать этот вечер хоть немного похожим на зажигательную тусовку.
После своих слов она поднесла к губам стакан и сделала щедрый глоток, от которого в следующую же секунду скривилась.
– Господи, – прошипела она, судорожно хватаясь руками за горло, – как ты только можешь пить эту дрянь?! Кажется, бензин и то не такой отвратительный на вкус!
Аллан расхохотался.
– Ты пробовала бензин?
От распространяющегося по горлу жжения глаза девушки заслезились. В предупреждающем жесте выставив перед парнем раскрытую ладонь, она, еле ворочая языком, проговорила:
– Аллан, клянусь, еще одно слово – и я тебе врежу.
– Боже, я так рад, что ты приехала, Мелинда Джонс.
Молодые люди расхохотались.
Обменявшись еще несколькими репликами, Аллан предложил девушке посмотреть кино. Мелинда с энтузиазмом согласилась насладиться фильмом, но отказалась от крепкого напитка, который ей совсем не понравился. Проголосовав в пользу ужастика, Мелинда сползла с барного стула и, пройдя несколько метров, плюхнулась в мешкообразное кресло кислотно-зеленого цвета.
Вскоре, когда яркий свет был погашен, а выбранный фильм воспроизведен на большом прожекторном экране, Аллан примостился на соседний красный «мешок». Он заранее подготовил себе бутылку виски, а Мелинде любезно предложил баночку колы.
