Выберем лучших бойцов – тех, убить которых случайно попросту невозможно. Таким образом, даже если в Круг войдет сильнейший, он только лишь умрет, – Карра-тант оскалился. – Но его убьет не сильнейший.
– Лучший боец, но не сильнейший? – Сара-тант опять задал вопрос.
– Не мог Каххор оставить трон и собственную силу последнему мерзавцу – я уверен в этом. Но, если все-таки пророчество понято неправильно, нам еще лучше. Уж с убийцей, обязанным нам жизнью, мы договориться сможем. В конце концов, в наших руках будет его жизнь.
Мудрейшие опять погрузились в дремоту, и Карра-тант понял, что обсуждение закончено.
– С армией решено – мы сможем призвать достаточное количество людей. Но с бойцами дело обстоит сложнее.
– Сколько их нужно? – предстарейшина даже глаз не открыл.
– Найти и одного проблема, – уклончиво ответил старший из мудрейших. – Потому каждый из нас должен отыскать среди подданных Ликасии по лучшему бойцу. Не забываем, нужны отпетые мерзавцы.
Пошевелился третий из мудрейших – Рада-тант. При жизни он был очень азартен, и как оказалось, даже спустя призму тысячелетий сущность его не изменилась.
– Мне скучно, – спокойно сказал он. – Предлагаю внести нотку соревновательности в происходящее. Что, если мы заключим пари: чей боец будет лучшим, тот…
Карра-тант напрягся, а в светлых глазах Рада-танта скользнула насмешка.
– …тот займет место старшего.
– Глупости, – отрезал Карра-тант, но все вдруг пробудились от дремоты. Послышались тихие, но заинтересованные голоса мудрейших, и, если бы у старшего не было годов опыта за плечами, он бы заскрежетал зубами.
За идею Рада-танта высказались все, кроме Алио-танта, но его слово и не требовалось – решения семи мудрейших принимались или старшим, или в исключительных случаях большинством голосов. Сейчас был такой исключительный случай, так что Карра-тант перечить не посмел.
– Как мы определим лучшего бойца? – уточнил Сара-тант. – Раз уж мы ищем тех, кого убить и вовсе проблема.
– Вот чей боец умрет последним, тот и выиграл пари, – Рада-тант взял инициативу на себя, и Карра-танту это не нравилось. Мысленно он решил, что сделает все, чтобы боец наглеца пал первым, и все равно, что делу это может повредить. Никто не смеет перечить старшему. Рада-тант хитро посмотрел на Карра-танта, словно читал его мысли. – Вы согласны, старший из мудрейших?
Карра-тант подчеркнуто безразлично посмотрел на каждого из мудрейших, словно раздумывая, и величественно кивнул.
***
– Итак, выжили все – это плюс, – Дюк обвел подопечных равнодушным взглядом. Избитые, оцарапанные, кое-где покусанные, мужчины с трудом стояли на ногах, в то время как Дюк с удобством расположился на сваленном дереве. – Но выжили только благодаря мне – это минус. Итог? Вышли в ноль, а значит, придется начинать заново.
– Неужели все и впрямь так плохо? – не выдержал Астос. – Мертвецов были не сотни – тысячи, вы же нас тренировать должны, а не издеваться.
– Замолчи, – шикнул хитрый Оливер, но аристократа уже было не остановить.
– А что молчать? Меня укусило какое-то чудище, и не факт, что я доживу до следующей ночи. Ты, Оливер, подвернул ногу, когда упал с дерева, Марфону подбили глаз! Я считаю, что мы неплохо справились, но нам вместо похвалы говорят, что все плохо и нужно снова пережить это нашествие мертвецов.
– Так тебя нужно хвалить или обучать? – Дюк закинул руки за голову. – Если хвалить, так ты возвращайся к дядюшке. Он и по головке погладит, и даст денег на тех, кто за задницу подержит.
Астос густо покраснел. На бледном, не привыкшем к солнцу лице, румянец был очень заметен.
– Вы намекаете на то, что женщины со мной только из-за денег?
Дюк тяжело вздохнул, раздосадованный непонятливостью подопечного.
– Я открыто говорю, что с такими запросами тебе прямая дорога в мужские объятия.
– Да как вы смеете.
– Вот в этом-то и проблема. Скажи я такое Маркусу или Оттису, они бы кинулись в драку. А вот ты возмущаешься.
– А что сразу я, – медведеподобный Оттис смутился.
– Да это комплимент, Оттис… Вам всем следует понять, что моя задача не научить вас с оружием управляться – это вы и без меня умеете, научили в охране Зар-арая. Я должен научить выживать, чтобы вы в Круге смерти смогли хоть какое-то время продержаться. И если вас смущают мертвецы, которые едва поворачиваются, без того, чтобы руку или ногу потерять, так мы зря теряем время.
– Мы нужны вам! – не угомонился Астос. – Другие не знают, почему вы здесь, но мне дядя сказал.
Дюк сел и насмешливо посмотрел на аристократа.
– Ты про пророчество? Так не скрывай, расскажи друзьям.
Все мигом повернули головы к Астосу.
– Не хочу! Это не мой секрет. Я хотел дать понять, что не только мы вам нужны, но и вы нам.
– Нет, продолжай-продолжай. Не хочешь? Парни, вас всех здесь собрали и вверили под мое управление, чтобы исполнилось пророчество. Один из вас, может быть, получит силы Каххора, а остальные, скорее всего погибнут. И не факт, что смертью храбрых. Вполне возможно, что вас жестоко унизят напоследок.
