Взобраться на верхний гладкий уступ оказалось непросто. Кошкам, конечно, тут скакать удобнее. Прижимаясь к камню, лейтенант, казалось, чувствовал острый запах огромного гибкого тела. Обман чувств, но Алекс был уверен, что хищник поднимался именно здесь. Но опасности нет. Сейчас — определенно нет.
Группа поднялась благополучно, последним втащили тяжелого пулеметчика. Алекс процесс не контролировал — в просвете между деревьями виднелась река, и отраженный от широкой воды лунный свет намертво приковал внимание лейтенанта.
Нет, река не казалась ни огромной, ни немыслимо полноводной. Но за руслом открылось полное звезд небо, а за противоположным, более высоким берегом угадывался бесконечный простор. Только сейчас Алекс до конца осознал, насколько этот мир иной и огромный. Не чуждый человеку, не столь опасный, как именно чужой — что значит абсолютно непознанный и неизвестный.
…— Почему именно вверх по течению? — продолжал допытываться Бобби.
— Здесь река достаточно широка, чтобы оставаться судоходной. А по полученной нами ориентировке замок стоит над бродом. Сейчас начало осени, уровень воды средний. Следовательно, замок выше по течению. Есть сомнения в моей способности мыслить логически и делать выводы? — прямолинейно уточнил лейтенант.
— Ни в коем случае, я полностью доверяю твоей интуиции. Просто мы в странной ситуации и, признаться, мне слегка не по себе. Ну, это если между нами, дружище, — Бобби смущенно потер лоб.
Неубедительно. Все неубедительно — и жест, и смущение. Дружище Бобби явно и не хватал звезд по своей прямой специальности — так себе шпион. До артистичного обаяния и непринужденности Джеймса Бонда ему далековато. Больше похож на туповатого провинциального «чистильщика». Надо думать, профи повыше классом не рискнули соваться в этот лес?
— Отдыхаем до рассвета. Остается примерно часа два, разумнее успеть поспать…
Алекс проснулся как от толчка и подумал, что и у него теперь галлюцинация. На лейтенанта смотрела пара огромных глаз. Лес и речной берег никуда не делись, но звуки шелеста листвы, скрипа ветвей и плеска воды отдалились, уплыли далеко-далеко. Здесь тишина и висящие во тьме глаза… Размером с блюдце, ярко-желтые, немигающие…
Глаза мигнули. Алекс не был уверен, что единственное движение век может выглядеть насмешливым, но именно такое оно и случилось. Просто птица — сидит на ветвях над головой лежащего человека и разглядывает глупого гостя. Сова или филин. Но какого же она-он размера⁈
Птица бесшумной тенью снялась с ветви, светлые крылья на миг затмили небо и наваждение оборвалось. Алекс перевел дыхание. Действительно, лес полон теней, легко поверить в гномов и эльфов. Совы здесь, правда, пончо не носят — видно, в них летать неудобно. Лейтенант ухмыльнулся, бесчисленные звезды над берегом безымянной реки ответно подмигнули. Этот мир весьма иронично настроен к чужакам.
Алекс сел и посмотрел в сторону часового. Джо-Джо вроде бы бодрствовал, но отчего-то смотрел исключительно в сторону реки. Остальные лежали на ковриках: похоже, не спят, но пытаются позволить необходимый отдых телам. Крылатую хозяйку леса никто не видел. Но группе рассказывать о птице не нужно — посчитают, что к командиру явился его личный крылатый «гном».
Алекс встал, прошелся к часовому:
— Все спокойно?
— Нет, — завороженно пробормотал Джо-Джо. — Там люди. Понимаю, что звучит глупо, но я видел в воде людей. Два тела, их уносило течением. А их ноги — как хвосты. Лейтенант, здесь утопленники превращаются в рыб. Можете не верить, но это так. У меня неплохое зрение, перед контрактом проверяли.
— Полагаю, это были сомы, — мягко сказал Алекс. — Здесь наверняка чудесная рыбалка. Поставь оружие на предохранитель и иди, отдохни. Бобби тебя сменит.
Британец уже молча поднимался со своего места.
Джо-Джо безмолвно вытянулся на коврике, накинул капюшон куртки, обнял карабин. Возможно, эта операция заставит беднягу изменить сексуальные предпочтения — рискнет делить постель лишь с надежными стальными стволами.
Бобби встал рядом с лейтенантом. Это было неприятно — от англичанина пахло потом, жвачкой, хитростью и какой-то мазью от насекомых. Алекс предпочел бы смотреть на реку в одиночестве. Но Бобби явно намеривался перемолвиться парой слов.
— А ведь тебе тут нравится, лейтенант, — неожиданно прошептал британец.
Лейтенант удивился:
— Нравится? Абсолютно дикий мир. Но могло быть хуже.
— Это и есть «хуже». Он затягивает — этот мир. Если хочешь, можешь посчитать это самой недоброй магией. Многие крутые и толковые парни отсюда не вернулись.
— Не захотели или не смогли?
— И то, и другое, дружище. Будь осторожен.
В последнем предупреждении слышалась угроза. Но Алекс хорошо знал — если не можешь вбить угрозу обратно в зубы говорящему, разумнее ее не замечать.
— Лично мне необходимо вернуться. Не вижу выбора, — пробормотал лейтенант.
— Вот это разумно, — одобрил британец. — Дети — самое ценное для любого честного человека. Всецело поддерживаю. Ты уверен, что мы сегодня выйдем к замку? Ты ведь гений в таких маршрутах.
