— Вот что, Настасья. Таки порешить Афоньку надобно. Сейчас он ранен, а раз на работу не явился — выходит, серьезно. А черт у него слабак. На ассамблее не получилось, но сейчас ты точно сдюжишь. Сожрешь обоих, но не сбрасывай память колдуна сразу, сначала доложи, что он узнать успел. Устрой погром, будто собственный черт Афоньку болезного сожрал да в бега пустился. Если так подумают — хорошо, а коли не подумают, да и в Пустошь их. Все одно тебе затаится придется. Отправишься в Козлов, там будешь прятаться, пока я не позову. Поняла?
— Да, хозяин, — раздался голос чертовки.
— Тогда выполняй.
Что же делать? Сладить с колдуном и его чертовкой не получится. На перехват? Но чертовка и одна сожрет Владимира в два счета. Прав убивец-князь, по сравнению с Настасьей он — слабак. Нужна помощь Канцелярии, но…
Пока он долетит да допросится помощи, хозяина прикончат…
«Послушай, Владимир, в каждом деле тебе нужно понимать, что главнее и первее прочего. Наша с тобой обязанность — найти душегуба, восстановить порядок и спасти его сиятельство. А за шкуру свою нам трястись негоже», — вспомнил он поучения хозяина.
Вот же он, душегуб… За дверью. Но неужели хозяина никак не спасти?..
Хлопнула рама: чертовка отправилась выполнять приказ…
И тут Владимир понял, что должен делать. Разве станет демон выполнять приказы умершего хозяина? И даже если чертовка служит князю не за страх, а за совесть, как служил сам Владимир, то и тогда, потеряв хозяина, она вернется, чтобы прикончить убийцу. Подождав пару мгновений, Владимир ударил по двери, вышибая ее, и появился перед лицом ошарашенного князя. Тот от удивления вскочил и уронил недопитую чашку. Но тут же на его лицо вернулось спокойствие, и появилась улыбка.
— Ох и жук навозный ты, Афонька… Умный, как дьявол… неужто разгадал? И черта прислал подслушивать?
Куракин слегка приподнял руки и вытянул их перед собой.
— Смотри, черт, сдаюся я. Арестовывай и вези в Канцелярию, как велено. Все расскажу без утайки.
Князь поступал правильно. Подозреваемого, если он не сопротивляется, а тем более находится в высоком дворянском звании, канцелярским чертям жрать строго запрещалось. Наказание за это назначали настолько лютое, что даже самые дерзкие черти боялись. Смертное истязание. Долгая и ужасная пытка, выжить после которой черт никак не мог.
Но Владимир не стал об этом думать, и колебаться тоже не стал. Чертовка убьет хозяина, а князь лишь тянет время, ждет, когда появится фамильяр. Поэтому Владимир сорвал с шеи амулет и высвободил демонический облик. Раздался истошный вопль и мгновенно затих, щелкнула пасть. И тут же вдалеке заревела чертовка. Сила от крови проглоченного колдуна распирала Владимира, и он метнулся к окну, вынося и стекло, и раму. В сражении ему не победить. Но в скорости он способен с Настасьей потягаться.
Заложив крутой вираж над дворцом, Владимир рванул к зданию Канцелярии. Рев раздался ближе.
Чертовка гналась за ним, а значит, оставила Афанасия Васильевича в покое. Получилось! Владимир успокоился и прибавил скорость. Надо успеть предупредить чертей Канцелярии, что демонессу следует брать живой.
Враг, несмотря на обретенную Владимиром кратковременную силу, настигал. А когда показалась знакомая крыша, Владимир понял — не успеть. Придется принять бой. Он резко развернулся и понесся на противника, за доли секунды сократив расстояние. И оказавшись в зоне дистанционной атаки, ударил льдом. От неожиданности чертовка не успела увернуться.
Но надолго задержать ее не удалось. Почти сразу возле самого уха клацнули мощные челюсти, и огромная лошадиная голова появилась прямо перед клювастой волчьей мордой. Пасть, полная острых зубов, открылась, и темное облако заклубилось внутри. И тут же понеслось в сторону попытавшегося разорвать дистанцию Владимира.
Но вдруг что-то полыхнуло, на мгновение ослепив и отбросив назад, и когда зрение вернулось, Владимир увидел, что дистанционное оружие чертовки летит прямо в нее, а между противниками в воздухе завис лебедь.
«Надо взять ее живой», — передал он Иннокентию.
«Исполняю», — прозвучало в голове в ответ, и Владимир бросился на врага, вцепляясь в пестрое крыло лошадиной химеры.
Снизу послышались крики, и один за другим появились черти Канцелярии: их колдуны наконец-то сообразили, что происходит.
«Живой, брать живой», — командовал Владимир.
В конце концов, израненная чертовка рухнула на землю. Владимир опустился рядом и принял человеческий облик.
— Я должен сделать срочный доклад его сиятельству, господин колдун, — сказал он Якову Зуеву, ошарашенно наблюдающему, как его черт, вместе с Иннокентием прижимают к земле бьющуюся чертовку.
— Да-да… Клетку… Срочно надо клетку, — пробормотал тот и пошел к дверям. Владимир направился за ним. Больше всего ему сейчас хотелось в тепло.
