Марс сел на стул. Имперо осталась стоять, прислонившись к столу.
– У меня намного больше персонала, чем вы можете себе представить, – ответила она. – И обычно я велю им присутствовать при моих встречах. У меня множество встреч, лорд Марс. Возможно, вы даже не поверите в то, сколько их. Так что без помощи мне не обойтись, и мой персонал здесь, со мной, а я сижу за этим столом, использую в речи имперское «мы», и все проходит крайне уважительно и вежливо. И никто не смеется над этим дурацким кабинетом, когда входит в него. В отличие от вас.
– Да, мэм. Прошу прощения.
– Не за что. Напротив, я даже рада. Но мне хотелось бы знать, почему вы засмеялись, лорд Марс.
– Вероятно, от избытка чувств, мэм.
– Вы говорите так, будто вы объевшаяся сладкого восьмилетняя девочка, – улыбнулась имперо.
– Неплохая метафора, – улыбнулся в ответ Марс. – Вся моя жизнь прошла на Крае, мэм. Не такое уж захолустье, каким его все изображают, но там… не так. Не так, как на Ядре. И на Сиане. И в этом дворце.
Имперо наморщила нос, и Марс внезапно понял, что встреча пошла иначе, чем он ожидал.
– Чудовищно, да?
– Угу, – кивнул Марс.
Имперо снова рассмеялась:
– Простите, лорд Марс. Я вовсе не собиралась вас на чем-то подловить. Но вы должны понять: я не предназначалась на роль имперо. Я не росла в соответствующем окружении, и теперь оно мне чуждо, как, полагаю, и вам.
– Я из знатного семейства, мэм. И мне это не чуждо. Просто… слишком уж его много.
– Да-да. Еще раз спасибо. Вы превосходно изложили то, как я воспринимала свою жизнь за последний год.
– Рад быть полезным, мэм.
– И это в самом деле так, – заверила его имперо. – Пока что эта встреча наедине, возможно, станет для меня самой любимой. – Она снова улыбнулась и наклонила голову. – Поэтому мне и грустно, что теперь придется все разрушить, обсуждая конец цивилизации.
– Значит, вы знаете? – кивнул Марс.
– Вы же не думаете, лорд Марс, что я согласилась встретиться с вами, так как люблю знакомиться с мелкими аристократами? Если что – без обид.
– Никаких обид, – ответил Марс. – Я просто не знал, что именно вам известно и сколько мне придется объяснять.
– Можете считать, что мне известно столько же, сколько было известно моему отцу, – чем занимался ваш отец на Крае, почему его туда послали и каковы последствия его изысканий.
– Хорошо.
– Итак, мы все решили, и вот мой первый вопрос: действительно ли течения Потока скоро исчезнут?
– Да.
Имперо тяжело вздохнула:
– Когда?
– Это уже началось. По нашим оценкам, течение потока с Края к Ядру уже перестало существовать. «Да, сэр», на котором я прилетел, вероятно, стал последним кораблем, прилетевшим оттуда.
– Как мы узнаем, что это действительно так?
– Когда другие корабли, которые должны прибыть на Ядро, не прибудут – узнаете.
– Отправление кораблей часто задерживается, соответственно, и прибытие тоже.
– Пройдет не меньше двух недель, прежде чем люди начнут замечать, что корабли пропадают. И даже тогда, скорее всего, станут искать другую причину.
– Вроде вашей гражданской войны?
– Это не моя гражданская война, – возмутился Марс, но тут же вспомнил, с кем говорит. – Простите, мэм.
Имперо не обратила на это внимания:
– Можно ли как-то использовать данные об исчезновении этого течения Потока? Ведущего с Края сюда?
– Я могу представить разработки и показать все расчеты, – ответил Марс. – Но должен заранее предупредить: любой, кто не является специалистом по физике Потока, ничего не поймет, и даже специалисты будут спорить насчет всего этого. Чтобы изучить труды моего отца и модель его предсказаний, потребуется время. Но это уже не будет иметь значения.
– Потому что исчезнут другие течения Потока и это станет доказательством?
– Именно, – снова кивнул Марс.
– Вы говорили, что вам известно об уже случившемся распаде течения от Края к Ядру?
– Да, с большой вероятностью это так.
– Значит, вы можете предсказывать их распад?
– Мы не можем точно предсказать, какое течение распадется и когда, можем лишь сообщить вероятность данного события на основе имеющихся данных.
– Вам известно, какое течение распадется следующим? В смысле, с наибольшей вероятностью?
– Да. Скорее всего, это будет течение Потока отсюда к Тератуму. По нашим расчетам, оно распадется в ближайшие шесть недель.
– Вы уверены?
– Нет. Но это весьма вероятно.
– Насколько вероятно? Назовите процент.
– Я бы говорил о восьмидесятипроцентном шансе на распад течения Ядро – Тератум в ближайшие шесть недель. После все достаточно туманно, но с почти стопроцентной вероятностью это случится в ближайший год.
– Имеются в виду течения к Тератуму и обратно?
