Сейчас драконы спешно слетались со всего Алара. Большая часть их уже присоединилась к главной армии, но некоторым отрядам велели задержаться и попробовать заручиться поддержкой хоть союзников - хотя сама мысль об этом вызывала у Вики нервный смех. Кто сможет сражаться против драконов?! Никто. Но Ариена надеялась на что-то. В один из таких отрядов и попали молодые драконы, за исключением Хайсена, которого как Видящего подключили к другой группе. Старших высших оборотней также оставили в числе главного Крыла, что вызвало немалое возмущение учеников.
Наитель сложила стонущие крылья и прошлась по каменной гряде. Здесь было гораздо холоднее, чем в Драконовых горах, расположенных гораздо ближе к экватору.
- Гляди, какая красота! - восхищённо заметила Мейтри, глядя на бушующее море почти под самыми лапами.
- В полёте на эту красоту не насмотрелась? - сердито огрызнулась Наитель, которая совершенно не любила летать над водой. Слишком уж там изменчивые ветра, слишком сильные, слишком холодные. Во время их последнего перелёта серебряная драконица искренне сочувствовала гусям и прочим перелётным птицам. - Пошли лучше, вон, уже все ушли…
Остальные восемнадцать драконов, входящие в их группу, и впрямь уже скрылись в тёмной арке, служившей входом в Ashe Lain или Крепость Стражей.
Стражи - особая группа магических созданий, которые следили за равновесием на Неларне. Возникшие более пятисот лет назад, они придерживались лишь своего Кодекса, не подчиняясь никому. В ряды Стражей брали немногих, тех, кто прошёл все испытания, кто совершенно лишён расовых предрассудков. Именно по этой причине среди Стражей так мало эльфов, людей, ледяных птиц. Основу стражей всегда составляли драконы, грифоны и одавы, но встречались среди них и фениксы, и волкары, и найтаги. Правда, последние входили в них лишь изредка, только молодые, не успевшие ещё взглянуть на мир и жаждущие новых ощущений.
Айр, государство, принадлежащее Стражам, располагалось на юго-востоке Алара. Впрочем, государством оно, как и его соседи, называлось чисто условно. Чуть крупнее разобщённых Германских королевств - каждое из них можно было с лёгкостью перейти за один-два дня. Преимущественно Стражи жили в громадной Крепости на берегу моря. Здесь находилось место всем, кто вступал в их ряды, даже самым крупным драконам. Это-то и стало причиной, почему отряд Наитель решил переждать надвигающийся шторм именно здесь, благо Стражи сами предложили свои услуги.
Сама крепость поражала разве что размерами. Гномы, построившие её, больше заботились о прочности, чем о красоте, и результат получили в соответствии с гномьими представлениями. Громадное строение, стоящее неподалёку от моря, хмуро глядело в даль через узкие окна, больше похожие на бойницы. Серый камень Крепости изрядно сточился, стены покрылись мхами и лишайниками. Пара самых мелких башенок обвалилась, ещё две на пути к обвалу. Но в Крепости по-прежнему тепло, по-прежнему идёт веселье и так, как и сотню лет назад, здесь привечают драконов, когда-то оказавшим Стражам незабываемые услуги.
Однако привечанием дело и ограничилось. На просьбу их командира о помощи в войне Стражи лишь покачали головами.
- Стражи не нарушат Кодекс, - сказал крупный грифон, занимающий в сложнейшей иерархии Стражей главенствующее положение, - пока его нельзя будут применить к вам…
- Да, пока нас не прикончат! - злобно прошипел зелёный дракон, ставший командиром отряда. - Вы играете в свои игрушки, следуете Кодексам, а Охотники тем временем захватывают и подчиняют себе весь Адран! Скоро вам некого будет охранять, станет нечего сторожить, понимаете?!
- Тихо, - грифон не изменил тона, однако его глаза грозно сверкнули. Рядом с пятиметровым Тэрком он должен был казаться карликом, но при этом умудрялся внушать немалое почтение. - Я уже сказал. Что мы не можем вмешаться. Но наши разведчики смогли узнать кое-что об Охотниках… их мы защищать не будем.
- Хоть это хорошо, - буркнул Тэрк. - Что вы узнали, не сообщите?
- Нет.
- Другого я и не ожидал. Нашему отряду позволено переждать здесь шторм? Искать укрытие уже поздно, а среди нас есть ещё совсем молодые…
- Конечно. Располагайтесь, как дома.
В главном зале Крепости столпилось почти всё её население. Следуя указу Тайрена, ученицы приняли человеческую ипостась и теперь постоянно ловили любопытные взгляды. Впрочем, здесь на них реагировали совсем не так, как в Драконовых горах. Среди Стражей обнаружились и высшие оборотни - два дракона, грифон и четыре феникса. Как пояснила им Дейма, высшие оборотни частенько служат послами в иных государствах. К тому же они все отлично владели магией, чем немало помогали Стражам.
Войдя в зал, Вика едва удержалась от блаженного вздоха: в коридорах Крепости было довольно прохладно, но в зале царило тепло. Ледяной ветер, налетевший с моря, никак не отразился на игре огня в каминах и настроении Стражей. Несмотря на отказ участвовать в войне, Стражи радушно отнеслись к гостям и пригласили их принять участие в вечернем собрании.
