Линар тоскливо маялся у ворот. Долгий переход через степь сильно утомил его. Торопясь поскорее достичь цели, молодой найтаг как-то забыл, что телу необходимо есть и отдыхать, и отмахал много тилов без остановок. Но теперь, когда цель была достигнута, усталость навалилась, как тысячетонный груз. Хотелось упасть прямо в грязь и заснуть. Поэтому Линар очень обрадовался, когда ворота наконец-то открылись.
На него уставились двое: молодой светло-коричневый грифон с пышным хохолком на затылке, что, насколько помнил Линар, демонстрировало его принадлежность к роду Kaedn, и столь же молодая человеческая самка. Вокруг правой руки её обвивалась средних размеров серебряная лирна, которая возмущённо засвистела, глядя на найтага. Линар усмехнулся: не любят лирны его сородичей, не любят... Хотя людей, считающих их вредителями, они не любят ещё больше.
- Чего нужно? - грубовато проклекотал грифон.
- Главного Стража нужно, - в тон ему ответил Линар. Правилам вежливости, общаясь с этими двумя, он решил не следовать. - Среди Стражей не найдётся места для молодого найтага?
- Может, и найдётся, - хмыкнул грифон; девушка - Линар наконец-то вспомнил, как называются человеческие самки - сохраняла молчание. Что-то в ней было неправильное. Но что? Молодой найтаг не мог понять. - Заходи уж…
- Тебя как зовут? - подала голос девушка.
- Линар, сын архимага Минара, - заученно сказал найтаг. - А вы?
- Чейр Каэдн, - представился грифон.
- Виктория Naitael…
Линар растерялся. Он помнил, что у людей бывают фамилии… но не на
- Ты тут как оказался? - спросила она.
- Как-то оказался, - флегматично ответил Линар, не желая затевать ссору. Но и вежливо говорить с ними не слишком-то хотелось. - В Стражи поступить хочу!
- Посмотрим, - заметил Чейр. - Ты ведь из правящего рода, да?
Линар едва не взвыл. Что он ненавидел, так это упоминания о своём роде. Раньше это вызывало у него гордость и желание похвастаться, но со временем на молодого ученика сваливалось всё больше ответственности, от которой он всеми силами старался уйти.
- Ну да! А что?
- Да ничего, - хлопнул крыльями грифон. - Просто интересно.
- Интерес проявляй в другом месте и в другое время, - огрызнулся найтаг. Он очень устал, лапы немилосердно болели, а тут ещё эти расспросы! Желания болтать у него не было совершенно, о чём он и дал понять. - Я прошу лишь отвести меня к Главному Стражу, а не расспрашивать!
- Слушаемся, ваше величество. - Девушка отвесила насмешливый поклон. Лирна у неё на руке, чувствуя настроение хозяйки, протяжно зашипела. - Чейр, не отведёшь его один?
- Разумеется. Топай уж…
Виктория кивнула грифону и скрылась в каком-то боковом коридоре. Линар тихо фыркнул и последовал за грифоном. Только сейчас до него начало доходить, что, собственно, он совершил.
Сбежав из Леса, Линар лишил себя его защиты. Теперь ему придётся полагаться лишь на себя. А если что-то случится, родители не смогут сразу узнать об этом. Но его способности-то никто не отнимал, и ученик архимага мог вполне подтвердить, что магические способности передаются по наследству. Если прибавить к этому природные умения найтагов, то из него получится довольно грозный противник. Он сможет получить место среди Стражей…
"А если нет? - с внезапным отчаянием, вызванным усталостью, подумал Линар. - Если меня не примут? Ведь я очень молод! Что мне тогда делать?! Можно пойти на север, но там недолюбливают найтагов, а я хочу ходить в собственном облике! Но возвращаться всё равно не буду!"
- Эй, ты заснул, что ли? - вывел его из раздумий насмешливый голос Чейра. - Уже пришли.
Линар кивнул и посмотрел на тяжёлый гобелен, занавешивающий вход в обиталище Главного Стража.
- Входи, кто там! - раздалось из-за гобелена. Линар послушно зашёл внутрь.
Обстановка в комнате оказалась скромная и одновременно роскошная. Малое количество мебели компенсировалось искусством, с каким они были сделаны. Камин, приятно согревающий всю комнату, небольшая ниша, заполненная картами, искусно вырезанными на цельных кусках дерева, пара выступов в стене и подстилка из сена, на которой и лежал сам владелец комнаты.
- Хочешь поступить в Стражи? - спросил он, прежде чем Линар успел открыть рот. - Знаю. Вы, найтаги, только за этим и приходите. Как тебя зовут?
- Линар, сын Мирана. - Найтаг смутился. Нагретый пол манил его, но лечь или даже сесть под огненным взглядом грифона он не решался. Тот, заметив взгляд Линара, махнул крылом.
- Ложись уж. Ты от самого Леса мчался, да? Прямо как отец твой!
- Мой отец служил в ваших рядах?! - изумился Линар.
- Служил, служил. И ты будешь, думаю. Испытаний для вас у нас строгих нет, только испытательный срок. Пройдёшь его - можешь оставаться. Нет - уж извини.
Линар покорно кивнул. Тепло огня постепенно изгоняло из густой шерсти холод и дождь. Гребень на спине быстро высох и встал торчком.
