Эстелла до сих пор ощущала древнейшую силу Богини, пробирающуюся ей под кожу. Ветер остужал щеки, приветливо ласкал тело, словно чувствуя, как все внутри гудит от напряжения и желания выпустить наружу огонь.
Когда дракон начал приземляться, Эстелла захотела выпрыгнуть из седла и разбиться о какой-нибудь валун.
Их уже ждали. Несколько точек стояли перед входом в крепость, наблюдая за их посадкой. Наверное, они успели удивиться тому, что с Эстеллой и Циреей нет дракона, за которым они, собственно говоря, и отправились на перевал.
Когда девушки отошли от увиденного и разрушили магические оковы пламенем, они нашли то, что искали, совсем близко – в прилегающем к пещере зале.
Потерянный дракон был мертв.
Эстелла не знала, кто его убил. Она смотрела на мертвое тело размером с целую гору, на распотрошенные органы и куски разлагающейся плоти, слушая тихие всхлипы Циреи. Плакала она впервые.
– Если это Аркейн, – прорычала королева сквозь слезы, – я его уничтожу. Уничтожу голыми руками! Он поплатится за то, что решил пойти против Асталиса!
– Да, – смотря на каменную стену, прохрипела тогда Эстелла. Перед глазами проносились все события, выстраиваясь в логическую цепочку. – Поплатится…
Дракон грузно опустился на землю, отчего Эстеллу сильно тряхнуло. Она сделала успокаивающий вдох, готовясь к следующим минутам.
– Эс! Эстелла!
От звука
Радостный, полный облегчения крик расколол Эстеллу, словно она была хрустальной вазой. Она спустилась по крылу дракона вслед за Циреей, наблюдая за приближающейся каштановой макушкой. Сломя ноги к ней бежала частичка ее души, ее вторая половинка, ее лучшая подруга, спотыкаясь то ли от камней, то ли от усталости.
– Клэр…
Ее сразу же обхватили теплые руки. Дрожащая и заплаканная, Клэр обнимала ее так, словно они виделись первый и последний раз. По щекам Эстеллы потекли слезы. Слезы горя, счастья, чертового отчаяния. Она всхлипнула, обнимая ее в ответ, пытаясь навсегда запечатлеть это мгновение.
– Ты дома, – прошептала, вцепившись в ее спину. – Клэр, ты дома…
– Да. Да, я вернулась! – Она тихо взвыла, зарываясь носом в ее шею. – Ты – мой дом. Всегда б-была и будешь моим домом, Эс.
Клэр крепче сжала ее объятиях, не сдерживая рыданий. Слегка повернув голову, Эстелла заметила на ее шее заживающий шрам. Заметила, как сильно она похудела – даже истощилась. Руки Клэр, подрагивающие на ее плечах, были испещрены шрамами. Россыпь веснушек померкла на фоне впалых и побледневших щек.
Эстелла до крови закусила губу, прикрывая глаза. Ее самые ужасные опасения подтвердились.
Вдруг рядом послышался смешок.
– Я-то думал, ты уже нашла себе новых друзей, Серебристая смерть с косой.
Она открыла глаза.
– Нэш…
По его лицу тоже текли слезы.
– Я не смогла уберечь его, – всхлипнув, прошептала Эстелла. Все чувства, которые она подавляла, чтобы быть сильной, вырвались наконец на свободу. – Прости меня… Боги, п-прости… Он…
Нэш сразу понял, о ком идет речь.
Он покачал головой и, подойдя к ним, прижал девушек к себе. Уловив его запах, родной, домашний, Эстелла взвыла еще громче. Мир покачнулся, и единственное, что удержало ее от падения, – это крепкая хватка Нэша.
– Простите меня, – прохрипела она, уткнувшись в его грудь. – Это я виновата. Я виновата во всем. Пожалуйста, пр-р-ростите…
Клэр вскинула голову и игриво шлепнула ее по руке.
– Перестань! Ты без нас вообще расклеилась! – Ее губы растянулись в широкой улыбке, но в глазах отразилась глубокая, саднящая душевная рана, оставленная после пережитого в Льерсе.
Эстелла задохнулась. И в прямом, и в переносном смысле, потому что еще два тела врезались в них, едва не повалив на землю.
– Больно, – прохрипела она, когда Аарон и Астра зажали ее между Клэр и Нэшем. – И перья в лицо лезут.
– Не бурчи, мелочь.
Она хихикнула и икнула, чем вызвала смешок Нэша. Затем ее взгляд отыскал Леону. Она стояла неподалеку, такая же истощенная, но с легкой улыбкой на губах. Эстелла осторожно кивнула ей, чем заслужила такой же приветственный кивок.
В такие моменты старая вражда переставала иметь значение.
– Я все понимаю, – раздался за спиной стальной голос Фьорд, – но у нас есть одна проблема.
Эстелла замерла.
– Что за?..
Подлетев к ним, Кира и Дагнар остановились как вкопанные. Вокруг послышались удивленные вздохи, шепотки, выкрики. Ее выпустили из объятий. Все сразу же засуетились, а потерянные взгляды устремились в одну точку.
– Что за чертовщина? – выдавил подбежавший Фрэнк.
– Эстелла? – Нэш осторожно стиснул ее плечо. Его брови нахмурились, а зажившая после перелома рука сжала клинок. – Что происходит?
– Кто это? – прошептала Клэр.
Эстелла повернула голову. Они все смотрели туда. На седло, в котором Дафна медленно начала приходить в сознание. Богиня приподнялась и, тяжело дыша, стала оглядывать пустошь. Спутанные волосы закрывали лицо, но глаза – эти яркие глаза, которые ни с чем не спутаешь, – вдруг остановились прямо на Эстелле.
Словно притянутые магнитом.
Эстелла шумно втянула воздух и бросила взгляд на крепость.
