Они летели на Драконий перевал уже почти шесть часов, и за все это время Цирея подала знак спуститься на землю только два раза. Фьорд заранее сделала им самодельные седла, но даже это не уберегло ягодицы Эстеллы. Она пыхтела себе под нос, пытаясь не выпасть и не превратиться в лепешку. Белоснежный дракон, который стрелял в нее пытливыми взглядами в Молчаливой Цитадели, так и хотел отправить ее в свободное падение.
Но даже если бы она выпала, то призвала бы огонь и материализовала крылья. Либо Цирея заставила бы дракона поймать ее, как в Тангере. В общем, умереть-то она не умрет, а вот получить психическую травму из-за огромного огнедышащего чудовища не составит особого труда.
После второго привала Эстелла перестала чувствовать не только задницу, но и лицо. Ветер на такой высоте был пронизывающим и яростным. Учитывая, с какой скоростью несся дракон, она удивилась, как с ее костей не слезла кожа.
На протяжении полета неугомонные лисицы угрожали Эстелле, что, если она променяет их на драконов, они навсегда от нее уйдут. Она мысленно чертыхалась, слушая их причитания и пытаясь удержаться в седле за спиной Циреи. Будь ее воля, пошла бы пешком. Безо всяких огненных животин, имеющих разум.
Когда на горизонте показались снежные верхушки перевала, Эстелла облегченно вздохнула.
А затем взвизгнула, потому что стала заваливаться набок.
Она взмахнула руками, пытаясь вернуться в вертикальное положение. Цирея даже не почувствовала ее движений. В следующую секунду дракон сильнее расправил правое крыло, словно пытаясь затолкнуть Эстеллу обратно. От страха она пустила по рукам божественный огонь, и дракон издал яростный рев.
– Да прости, прости! Я не специально! – заорала она, пытаясь перекричать ветер.
Спасибо мертвым Богам, Камельере, Малаки и вообще всем, кому посвящали легенды, за то, что она добралась до перевала целой. Правда, когда ее ноги ступили на занесенную снегом землю, Эстеллу чуть не вырвало.
– Ну как? – заулыбалась Цирея.
Она скатилась по крылу дракона, который припал к земле, чтобы ей было удобнее. К Эстелле дракон не был так милосерден: он стряхнул ее с себя, словно блоху.
– Твои питомцы немного дикие, – промямлила Эстелла. – Не знаю, какие счеты со мной у вот этой пташки, но моя компания точно не пришлась ей по душе.
Она почувствовала за спиной движение. Медленно развернувшись, наткнулась на изучающие золотые глаза.
В дюйме от своего лица.
– Привет, малыш! Как поездка? – широко улыбнулась Эстелла, медленно отступая к Цирее.
Дракон фыркнул, и пар из его огромных ноздрей ударил прямо по лицу. Она поморщилась.
– Некультурно так обращаться с девушками, знаешь ли…
Тихо засмеявшись, Цирея подошла к дракону и ласково погладила его морду. Тот тихо заурчал, прикрыв свои необычные глаза.
– Тогда уж не малыш, а малышка. Ее зовут Лирнея.
Брови Эстеллы поползли вверх.
– Но она не его мать. Можно сказать, Лирнея ее заменила – и именно поэтому у нее такой сложный характер. Она не будет открываться каждому встречному. Даже мне было тяжело найти с ней общий язык.
– Ты общаешься с ними так же, как я со своими фамильярами? – с неприкрытым интересом спросила Эстелла.
Она начала дрожать от холода, но ей до безумия хотелось узнать больше об этих существах, которые описывались только в сказках и легендах.
– Немного иначе. Ты буквально слышишь их голоса, а когда они хотят, их могут услышать и остальные. Драконы же чувствуют нас – людей – на другом, более тонком уровне. – Глаза Циреи наполнились любовью, когда она перевела взгляд на Лирнею. – Им не нужны слова, чтобы говорить. Если ты проникнешься их душой, будешь видеть намерения во взгляде или даже позе.
Что ж, во взгляде и позе Лирнеи Эстелла видела только желание придушить ее своим белым чешуйчатым хвостом.
– Это ты поняла за… пару недель? Как ты так быстро приручила их и почему они тебя не поджарили? – осторожно поинтересовалась Эстелла.
Цирея последний раз прижалась к дракону и, приказав ему ждать их возвращения, направилась к какой-то пещере. Видимо, это тот проход, о котором рассказывали Аарон и Астра.
Эстелла поспешила следом. Накинув на голову меховой капюшон плаща, Цирея стала объяснять:
– Я сама не верила, что это правда. Драконы, о которых на нашем континенте говорили шепотом, а порой вообще боялись произносить это слово, на самом деле… существуют. – Цирея подняла голову к небу и выдохнула облачко пара. Эстелла неосознанно бросила взгляд ввысь. – Они дышат. Их сердца бьются, а кожистые крылья рассекают воздух. Когда я впервые увидела их, они жались друг к другу, пытаясь согреться.
Каждый их шаг сопровождался хрустом снега. Закутавшись в теплый плащ, Эстелла смотрела в серое небо и представляла, как когда-то на Асталисе драконов подвергли полному уничтожению. Что же чувствовала королевская семья, которая вырастила их как собственных детей?
– Самая большая слабость людей – их чувства, – задумчиво произнесла Эстелла. – В вашем случае – это страх потери контроля. Опять же, люди видели, что драконы не убивают без приказа королевы Эскейл. И знали, что она никогда не натравит их на свой же народ.
