– Подведем итоги, – сказал Тирэн брату. – Мы облетели все планеты, которые не принадлежат Империи в этой части галактики. Ничего. Не думаю, что его могли отвезти еще дальше. Да и зачем?
– Целый год прошел, а о котенке ни слуху, ни духу. Сведения надежны. Им можно верить. Его тут нет. Что будем делать дальше?
– Искать. Еще это приглашение на летний бал от императора так некстати пришло, – с сожалением в голосе сказал Тир. – Главное, отказаться нельзя. Ему тут же доложат, что мы были совсем рядом и не залетели. Придется идти.
– Придется. А император позлорадствует. Мол, я такой сильный, артефактом кручу-верчу как хочу, а вы лишь жалкое подобие ваших предков. Одно название – аристократы - у вас и осталось… хотя… Может, там что-то узнаем о Киссе. На балу обычно много приглашенных послов с большей части необъятной вселенной.
– Может, ты и прав. Придем, отметимся, разговоры послов послушаем и смоемся, – согласился Тирэн. – И отец будет доволен. Ему не нравится, что мы вырвались из-под его опеки и летаем. Живем собственной жизнью, а не землями управляем вместе с ним.
– Главное , чтобы его самого там не было. А то опять начнет нам невест на балу подбирать. Он никак не может понять, что до ста лет жениться мы не собираемся. Всё считает нас теми людьми, что живут и умирают быстротечно.
– Угу, – согласился с братом Тир. – Тридцать пять лет по старым меркам – это как раз тот самый возраст, что пора остепениться и обзавестись семьей. Но после вакцинации продолжительность нашей жизни увеличилась, тогда зачем торопиться? И дети… Я пока не готов становиться отцом. Тем более мое сердце занято одним милым белоснежным котенком.
– И мое занято им же. Отец этого не поймет. Не даст жить с котэром, даже если мы бросим свое занятие и работу наемниками, на его планете осядем. Позорить его имя и род не даст.
– Поэтому мне не хочется идти на этот бал. Даже если отца там не будет, все эти похотливые девицы будут вешаться на шею весь вечер, – сказал Тир. – Каждая из них давно мечтает породниться с семеркой аристократов Империи, пусть даже не таких сильных, как сам император.
– Это, скорее, не они мечтают нас заполучить в мужья, а их папаши. Мы завидные женихи. Титул есть, земли достаточно, денег у нашего клана хватает, так почему бы нас не заполучить?
– Придется идти…
– Придется.
***
За два дня до бала. Резиденция императора. Зал приема послов.
– Ваше величество, – начал один из двух послов Танара свою приветственную речь. – Мы рады, что были удостоены чести попасть на ваш летний бал. Наш правитель шлет Вам самые наилучшие пожелания и дар. Этого белоснежного кота.
В зал приема ввели белого большого кота неизвестной породы. Красивого и грациозного.
– Он вполне разумен и обучаем, – сказал второй танарский посол. – Редкая порода и окрас. Он может стать гордостью вашего домашнего зоопарка и любимым домашним питомцем.
Император аж привстал, чтобы лучше рассмотреть необычного зверя. Да, такой красавец действительно станет гордостью его коллекции необычных животных. И не только…
– За такой дар что вы попросите взамен? – заинтересовался он, понимая, что бесплатным бывает лишь сыр в мышеловке. Ему хотелось, очень хотелось заполучить этого «снежка». Он намерен был торговаться до последнего, лишь бы не упустить редкий вид кошачьих в свою коллекцию.
– Сущие пустяки, ваше величество.
– Заинтриговали. Что же танарцам нужно от меня лично, а может, от Империи в целом?
– Нам известно, что у Вас пустуют и не используются должным образом брошенные негуманоидами лаборатории. А нам бы они очень пригодились со всем имеющим там оборудованием. Этот необычного окраса кошак плод наших генных инженеров. Мы взяли уже имеющихся котэр, они были выведены, как Вы, наверное, уже знаете, для полетов на космических кораблях как питомцы для капитана или команды. И были полуразумны. Так вот наши генетики пошли дальше и, поэкспериментировав с генами и ДНК разных существ, получили это совершенство. Мы бы продолжили наши изыскания, но в лаборатории по недосмотру или халатности ученых, как хотите это безобразие назовите, произошел взрыв. И все, что там было, взлетело на воздух вместе с данными по этим и другим проектам. А Вы только представьте, сколько бы мы могли еще создать, вернуть утраченные на многих планетах виды животных. Представили? Вот. Это будет выгодно для обеих сторон. Мы Империи и лично вам дадим хороший процент от продаж. И, естественно, самые лучшие экземпляры и редкие в своем роде сразу же попадут в Вашу коллекцию домашних питомцев. Любых, даже самых необычных окрасов, форм и размеров – это… это же фантастика! Мы даже замахнулись на один проект… К сожалению, все данные и наработки погибли в утраченной лаборатории.
Предложение было настолько заманчивым и не стоило вообще ни импери, что, естественно, император им заинтересовался, но старался этой самой заинтересованности не показывать послам.
