Расслышав сердитые нотки в голосе хозяйки, Берта тоже заворчала, а мальчишка сник так же мгновенно, как вспылил.
- Я не хвастаюсь... и я этим не зарабатываю, не думай... только минетом, и если совсем уж припрёт, - виновато пробормотал он, опустив кудлатую голову и косясь на Элис из-под прядей спутанных волос.
Она тяжело вздохнула. Ну что с такого взять!
- Негигиенично совать в рот что ни попадя, - проворчала она, остывая, и парень вновь облегчённо заулыбался.
- Просто чтоб ты знала: я тебя не изнасилую, можешь не волноваться, - пылко заверил он, прижимая к груди ладонь с растопыренными пальцами.
- Вот спасибо-то, - язвительно поблагодарила Элис, невольно усмехнувшись. Всё-таки мальчишка был на редкость забавным в своей простодушной непосредственности. Среди старшеклассников, которым она когда-то преподавала, таких наивных не водилось.
- Я не заразный и даже анализы могу сдать, какие скажешь! И я не торчок! - горячо продолжал пацан, видимо, всё-таки надеясь, что она раздобрится и передумает. - Вот, сама посмотри!
Он порывисто задрал рукава куртки и вытянул вперёд смуглые руки.
- Давай без демонстраций. Почём я знаю, может, ты какую-то дрянь нюхаешь, а не колешься, - устало отрезала Элис, не давая сбить себя с толку. - Или амфетаминами закидываешься. И вообще, в любой момент тебя может забрать соцслужба, и поделом. Где твоя семья? Только не ври.
- Они меня выгнали, - помедлив, нехотя буркнул пацан. - Когда узнали, что я... в общем, что я. Да и не семья они мне были, так, родичи. Дядька Сандро, материн двоюродный брат. А мать умерла. Давно уже, - он вздохнул так глубоко, что у него в горле что-то пискнуло. - Я зиму в Техасе перекантовался, там теплее.
- Понятно. Бывает, - сухо констатировала Элис и свободной рукой открыла бардачок. - Но на жалость мне не дави, я не жалостливая. "Сникерс" вот возьми, если голодный, и пепси под сиденьем. Денег, пару десяток, могу дать. И довезу до Маунтин-Риверса, я туда и еду, скоро там родео отроется.
- У! Ствол! - заметив в бардачке "беретту", мальчишка покосился на Элис с возросшим уважением и проворно сцапал "сникерс". - Спасибо. А ты и вправду крутая, Элис Не-Даёт! Зря ты не хочешь меня взять, я бы тебе пригодился, - заключил он убеждённо и, пошуршав обёрткой, откусил сразу половину батончика.
- Я обычно даже попутчиков не беру, не то что... напарников, - отрезала Элис, прибавив скорости. Они уже выехали на федеральную трассу, лента дороги под колёсами трейлера стелилась ровно. - А такого раздолбая, как ты, мне тем более не надо.
Она по-прежнему не понимала, зачем вообще слушает его байки. "Пригодился бы"! На долю секунды она даже... что? Заколебалась? Сумасшествие какое-то. Цыганский гипноз!
Элис подумала, что не стоит рассказывать Киту о том, как цыганский оборвыш с её помощью улизнул от погони. Кит её просто засмеёт и правильно сделает.
Оборвыш тем временем проглотил "сникерс" и допил пепси. Облизнувшись, вытер рот тыльной стороной ладони и сообщил:
- Ладно, тогда высади меня прямо здесь. Нахрена мне сдался твой Маунтин-Риверс, там одно жлобьё живёт. И шериф - зануда злющий. Голосну сейчас, - он расплылся в мечтательной и беспечной ухмылке, - и добрый Боженька с Марией-Девой и пресвятым Иосифом пошлют мне симпотного водилу!
Элис следовало бы вздохнуть с облегчением, но никакого облегчения она не ощутила. Покачав головой, она сбросила скорость, направляя фургон к обочине.
- Сколько тебе всё-таки лет? - отрывисто спросила она, снова открыв бардачок, где у неё хранилась небольшая заначка наличных. Лезть в поясной кошель при этом бродяге ей не хотелось, каким бы безобидным он ни казался.
- Девятнадцать, - без запинки соврал пацан и живо схватил протянутую ему двадцатку. - А ещё столько же дашь?
- А правду скажешь? - вопросом на вопрос ответила Элис, всматриваясь в его замурзанную остроскулую физиономию. Ей следовало бы довезти его до полицейского участка или до офиса пресловутого зануды-шерифа и сдать властям. Пусть бы они с ним разобрались и определили куда следует. Но ведь сбежит же и оттуда!
- Шестнадцать. Скоро семнадцать, - пробурчал парень, исподлобья зыркнув на неё. - Честно, не вру.
- Тебе нельзя оставаться на дороге, - сердито и беспомощно проговорила Элис, на миг коснувшись его исцарапанной грязной руки. - Если ты не хочешь возвращаться к своему дяде...
- Он меня выгнал, говорю же, - нетерпеливо перебил тот, - и всё равно не примет обратно. Забей.
- Тогда обратись к властям и живи в приюте до совершеннолетия, - с жаром продолжала Элис, не обращая внимания на его протестующее мычание. - Подумай сам, ты же не дурак. Ты голодаешь. Рискуешь заболеть. Вообще рискуешь жизнью! Ты сам признал, что на дороге страшно!
- Ай, да брось! - досадливо отмахнулся пацан. - Я это про тебя сказал, потому что ты баба. Женщина то есть. А я мужик и могу за себя постоять. Не хочу за решётку. И чтобы всякие козлы мной командовали, тоже не хочу. Я волю люблю. А чтоб я не голодал... ну, просто подкинь ещё бабла, не жмись, а?
Улыбка его была лукавой и безмятежной.