– Ричи, аккуратнее, Эл не переносит даже намека на половой шовинизм, – подмигнул Лев.
– Лев, ты находишь эту тему смешной? – вскинула вверх бровки Эл.
– Нет, просто решил предупредить Ричи.
– Герти, надеюсь, ты не феминистка?
– Вот чего нет, того нет.
– Слава Богу! А то я уже напрягся, – ответил Ричард.
– А что так? Не любишь независимых женщин? – Эл испытующе смотрела на Ричарда.
– Как можно не любить женщин? Даже с запудренными мозгами? – ответил он.
– То есть, ты, любишь всех подряд, без разбора? – вмешался в разговор Лев.
– Как символ чего-то прекрасного – да. Просто к глупым женщинам стараюсь относиться снисходительно, а умные вызывают мой восторг и живой интерес, – ответил Ричард.
– Похоже, созрел тост? – спросил компанию Лев.
– Да! Предлагаю выпить «за женщин»! – подхватил идею Ричард, разливая вино по бокалам.
– Гусары пьют стоя? – вмешалась Эл.
– Так то – гусары! Лично я, далек от этой театральщины, – сказал Ричард, – а ты, Лео?
– Как компания скажет, – ответил он.
– Герти, тебе решать – сказал Ричард, обращаясь к Эл.
– Хотя, театр был помянут тобой в уничижительном тоне, я тоже не люблю, когда мужчины вскакивают из-за стола, поднимая тост «за дам», а в транспорте, те же «гусары» места тебе не уступят. А еще бесит, когда ты стоишь в метро, а он сидит, пялится на тебя, пытаясь «строить глазки» и флиртовать, вместо того, чтобы уступить это пресловутое место, для начала. Чин-чин! – сказала Эл и подняла фужер с водой.
– За женщину, которая здесь присутствует! – резюмировал Ричард.
Компания дружно чокнулась. Спустя несколько минут, Эл неожиданно поднялась из-за стола.
– Я вас оставлю ненадолго, – сказала она, взяв свою сумку.
– Пойдешь «попудрить носик»? – спросил Ричард.
– Фу! Какая банальщина, Ричард! – возмутилась Эл, – выйду подышать!
– Ой, прости! – ответил он и улыбнулся.
Эл вдруг увидела невероятное сходство его взгляда, со взглядом бабы Гертруды. У обоих глаза излучали какую-то, необъяснимую теплоту. Эл прошла через зал, заполненный посетителями до отказа.
«Его бизнес, похоже, процветает», подумала Эл, выходя на террасу. Солнце брызнуло ей в лицо, едва Эл покинула кафе, с приглушенным светом. Она оказалась в объятьях летнего зноя, который радовал и согревал. Эл смотрела на бескрайнее море и чувствовала покой и безмятежность. Неожиданно для себя, она направилась к дороге, перешла на другую сторону, и только оказавшись на «пятаке» у остановки, осознала, что ушла «по-английски».
– Что у тебя с Герти? – спросил Льва Ричард, когда они остались вдвоем.
– Ничего.
– Что значит это «ничего»?
– Это «ничего» и значит «ничего», – сказал Лев.
– Хорош каламбурить, ты давно ее знаешь?
– Несколько дней, а ты? – пошел в наступление Лев.
– Несколько дней. У тебя есть на нее виды? – Ричард не отставал.
– Что ты имеешь в виду?
– Ты не настолько молод, чтобы не понимать простой вопрос, – Ричард стал серьезен.
– Давай оставим в покое мой возраст. Гертруда мне интересна, прежде всего, как человек.
– Ах, это! – сделал ехидную гримасу Ричард.
– А ты увлечен ей, как женщиной?
– Я увлечен ей, во всех смыслах, и поскольку, она тебе интересна, «как человек», я пока не буду препятствовать вашему «человеческому» общению.
– Не думаю, что это нам с тобой решать – раз, и что ей бы понравился наш разговор – два, – ответил Лев.
– О нашем разговоре она не узнает – раз, мы понимаем друг друга, я надеюсь, и два – мы с тобой расставили точки над i, и теперь все яснопонятно, так?
– А что ты хочешь от меня услышать?
– Твое принципиальное согласие, мне не нужны «рыцарские турниры за сердце дамы». Не люблю лишних телодвижений.
– Что я могу сказать? Дерзай! Все равно решать Гертруде, с кем ей общаться, – резюмировал Лев.
– Жребий брошен, выбор сделан. На том и порешим, – ответил ему Ричард, – что-то ее долго нет.
– Не удивлюсь, если она уже далеко отсюда, – рассмеялся Лев.
– Похоже на то, – ответил, улыбаясь, Ричард.
– Что ж и я пойду тогда. Ричард, сколько я должен за обед? – спросил Лев.
– Надеешься догнать ее? Не пытайся. А за обед ты ничего не должен, я угощаю.
– Мне было бы комфортнее заплатить, все-таки ты не меня, а Гертруду приглашал, – сказал Лев, и положил на стол пятитысячную купюру.
– Это много.
– Ничего, ведь приглашение на ужин в силе? – спросил Лев.
– Да, жду вас всех к семи часам, – ответил Ричард, вставая.
Мужчины пожали друг другу руки и попрощались.
Эл зашла в уже знакомый магазин «Всякая всячина», читая список Зои. Когда все было куплено, внимание Эл опять привлек отдел «Юного художника». Недолго думая, Эл купила бумагу для акварели, пастельные мелки, кисти, краски и планшет, который планировала использовать, как мольберт. Она расплатилась за покупки, предвкушая свою встречу «с прекрасным», и вспомнив, что целую вечность уже не рисовала.
Выйдя на улицу, Эл вновь окутал тягучий, летний зной, и мурашки побежали по коже.
«Некрасиво получилось с парнями, – подумала Эл, – надо было все-таки раскланяться с ними». Ее мысли прервал телефонный звонок, первый за все время ее нечаянного путешествия. Эл достала телефон, на табло которого высветился незнакомый номер. Эл ответила.
