Речь не о внешности, кота с золотой шерстью помню прекрасно. Но вот нынешние жилищные условия как-то не вяжутся с его имиджем. Он бы органично смотрелся в роскошных апартаментах с бассейном, мини-баром, стриптизершами и светомузыкой. То же, что увидел я, больше напоминает кабинет профессора. Соседство с Книжкой, что ли, повлияло? Бумажных кирпичей в переплете, конечно, не так много, как у девушки напротив, но тоже прилично. А еще несколько видов микроскопов, подставки с колбами, какие-то приборы, тетради…
– Давно хотел заняться микробиологией, – объясняет Фараон. – Не спрашивай, где и когда меня посетила такая идея… Давно. Еще до перемира. А когда этот самый перемир ворвался в мою жизнь, опьянила свобода и вседозволенность, стало не до того. Вечеринки, тусовки, вечный праздник, разврат… И чем больше пресыщался всем этим, тем сильнее эта воронка засасывала. Сам бы из нее не выскочил… А тут – времени вагон, заняться нечем, выбора особо нет, да еще и книги стали появляться в камере на ту самую тематику. По крайней мере, мозги заняты, с ума не схожу…
– Спешить здесь некуда, – подхватывает Книжка, – читай себе да читай. В удобном для извилин темпе. Фараон этим и занимается сутки напролет, конспекты пишет, разглядывает всякую микроживность в каплях воды, рисует ее в альбоме…
Золотой кот запрыгнул на офисное кресло у стола, а с него – на башню учебников и справочников. Вылитый памятник коту ученому. Не хватает золотой цепи и дуба. Впрочем, с местной щедрой на подарки магией это дело наживное.
– Весьма медитативный процесс, – говорит Фараон, вылизывая лапу, – приводит мысли в порядок, раскладывает по полочкам, выметает хлам из головы…
– Неплохо вы тут устроились, – заметил я.
Мы поговорили обо всем на свете. Я рассказал о последствиях нападения Блики на Бальзамиру. Сообщил, что подруга Фараона Лампа и его хозяин живы.
С хозяином Фараона, кстати, отдельная история. Мне ее поведали в Бальзамире, пока я ждал аудиенцию стражей.
Когда в обители Сехмет случилась блокада перемира, все устремились в центр, к статуе женщины-львицы, забыв про мертвецки пьяного человека, которого привел Фараон. А после того как Блика ушла и даймен начал оживать, в дебрях лабиринта нашли кота, который не помнил, кто он и как сюда попал. И вообще – не умел ходить сквозь перемир и превращаться в человека. Каким ветром его занесло в Бальзамиру, никто не понял, но идти ему было некуда, потому приютился в кошачьем городе. Его начали обучать все, кому не лень, и когда загадочный кот сумел-таки впервые принять человекий облик, к нему вернулась память. Разумеется, им оказался тот самый хозяин златошерстого мастера пафосных вечеринок. Судя по всему, близость Сехмет, глубокое опьянение и подготовленная Фараоном психологическая почва дали свои плоды. Перемир принял новичка и обратил в кота. А временную амнезию списывают на то же опьянение. Побочка алкогольной передозировки…
Говорят, узнав о «гибели» Фараона, он сильно горевал. Эта новость из моих уст стала для невозмутимого золотого кота последней песчинкой, я заметил, как тот дрогнул. Карточный домик его гармонии рассыпался.
Ребята поведали о своих буднях в заточении. О том, как привыкали к новому образу жизни… Мы порассуждали о природе этих казематов, о том, как выбраться. Книжка и Фараон пытались бежать вначале, но толку не было. Здешняя магия отменяет все поползновения к свободе, как перемир отменяет все, что может попасть в поле зрения людей и вызвать у них ненужные вопросы. Тюрьма лишила арестантов перемирских способностей, кроме кошачье-человечьей метаморфорзы. Как и меня. И если бы не слияние с Хеленой… Интересно, почему это место не смогло подавить способности Хелены? Может, потому что она – дух? Духи сильно отличаются от прочих перемирцев…
Но, хоть мы и затронули тему побега, я не мог не заметить, что мои приятели говорят об этом спокойно. Они не прочь освободиться, но данное желание не является жаждой, как та, что сводила с ума в самом начале, не давала думать ни о чем, кроме глотка воды…
Им здесь вполне неплохо.
Тем не менее, я заявил о своем намерении отыскать путь на свободу.
– Буду рада, если у тебя получится! – сказала Книжка. – Местечко, конечно, славное, но я бы предпочла иметь выбор – быть здесь или где-то еще.
– Когда выбор слишком велик, – говорит Фараон, – это может быть даже хуже, чем если его нет вовсе. А перемир – это гипермаркет размером с планету, где все товары бесплатные. Полет крыши рано или поздно гарантирован. Моя вот, например, только здесь начала более-менее заходить на посадку в родной аэродром… Но те, кому здесь не по нраву, конечно, должны иметь право уйти. По крайней мере, попытаться. Удачи, Риф!
Мне оставалось только продолжить странную экскурсию по лабиринту в поиске хоть чего-то, мало-мальски похожего на выход.
Дальнейший подъем по этажам привел к решетке, за которой угадывается простор.