Одета, в отличие от меня, под стать окружению. Шорты, жилетка, футболка цвета хаки, лямки рюкзака… Как археолог в походе.
У края сцены присела, оглянулась на своих.
– Ребята, знакомьтесь. Карри, наверное, вы знаете, а ее спутника зовут Риф. Он в перемире недавно, а в гостях у Сехмет и вовсе первый раз, будьте помягче.
– А мы разве знакомы? – адресовал я вопрос этой милой версии Лары Крофт.
Девушка вновь повернулась к нам, волосы сверкнули. Одна сторона головы стрижена под мальчика, другая, как половинка черной луны, закрывает лицо, виден только один глаз, запертый в оправу очков.
Улыбнулась.
– Не узнал, дружок?
Монолит черных локонов отвела назад, и я увидел, что от уха осталась лишь мочка. Раковины нет – только неровный огрызок.
Я вспомнил.
– Книжка!
Девушка улыбнулась шире. Подбросила книгу, та раскрылась, переплет и страницы начали махать, как крылья бабочки, взлетать плавными рывками. Шелест оборвался хлопком, томик нырнул за спину. Очевидно, в рюкзак.
Его владелица спрыгнула со сцены знакомой мне полосатой кошкой без кончика уха.
Последняя деталь привела меня в замешательство:
– А разве Сехмет не может вылечить…
– Она лечит только свежие раны, – пришла на помощь Карри.
– Ухо я отморозила, когда была еще обыкновенно уличной кошкой, – сказала Книжка, запрыгивая на горку песка рядом со мной.
Я порылся в памяти.
Вспомнилось, как мы говорили с Ластом на кухне в частном самолете. Крыс рассказывал, все жители перемира делятся на две категории – люди, научившиеся оборачиваться животными… и животные, которые могут превращаться в людей. Первых называют осенними, а вторых – весенними. Почему, не знаю. Так повелось. Это как правши и левши, с виду не понять, кто есть кто. Разница в происхождении. Осенние когда-то были только людьми, как я. А вот Книжка, судя по всему, изначально бегала на четырех лапах и никак иначе.
– Так ты весенняя! – сказал я.
Книжка кивнула.
– Она самая. Раньше книги драла, теперь коллекционирую.
Моя ладонь тянется погладить, улыбка на губах сидит, прямо как вот эта кошка на песчаном холмике.
– И как ты дошла до жизни такой?
– Спасибо одной доброй женщине, подселила в библиотеке.
Книжка под ладонью мурчит, запрокинув голову. Я почесал шейку, а когда пальцы пошли ниже, полосатая котея упала, вьется, перекатывается с боку на бок, подставляя брюшко.
Я засмеялся.
Карри присоединилась к игре, почесывает кошке голову. Ее взгляд прошел по трибунам, задержался на ком-то, ладошка помахала.
– Привет, Черри!
– Привет, Карри! – отозвался с трибун бойкий женский голос.
Я посмотрел на ту, чье имя так созвучно с именем моей спутницы.
Первое, что бросилось в глаза, – розовая шерсть. Ее словно несколько часов красили, причесывали и укладывали в салоне красоты. Пышный хвост похож на перо сказочной розовой птицы. Макушку венчает, будто корона, хохолок, ниспадающий гладкой челкой по одной стороне чуть притупленной мордочки. На джинсовой курточке отсвечивает что-то красного цвета, наверное, брошь. Блестит и циферблат часиков у запястья передней лапки. Та ухитряется держать в коготках пилочку, кошка сидит, изящно обтачивает когти на другой.
– Давно тебя не было в Бальзамире, подруга, – говорит розовая кошка по имени Черри, не отвлекаясь от своего занятия.
– Давно, – эхом откликнулась Карри.
Ногти ненадолго перестали теребить загривок полосатой котейки, девушка погрузилась в себя, я поймал ее грустную улыбку.
– Погостишь у нас? – спросила Черри.
– Хотелось бы…
Карри вернулась к жизни, зазвучал привычный веселый тон:
– Однако надолго лучше не задерживаться. Сама знаешь, почему.
– Знаю, – вздохнула Черри. Затем продолжила бодро, как вожатая пионерлагеря: – Тем не менее, мы тебе рады, подруга! Не думай о плохом, наслаждайся моментом! Имеешь полное право, как и любой из нас. Тебя, красавчик, тоже касается.
Я не сразу понял, что она обо мне.
– Спасибо, – произнес робко.
Черри рассмеялась.
– Да не за что! Я же тут билеты не выдаю…
– Человеком, котом, а! Чувствуй себя как дом-А!
Рифмованную строчку выдал котик в серой толстовке и красной кепке. Лежит у подножия черной колонки, та продолжает вкрадчиво наполнять пространство битами. Хвостатый рэпер махнул нам лапой, подмигнул.
– Бальзамира – твой дом, бро, если сеешь ты до-бро! Е-е-е…
– Это Раунд, – представила кота Книжка. Затем пояснила: – Всегда говорит рифмой, по-другому просто не умеет.
Запрыгнула на край сцены.
– А это наш сибарит Фараон.
Ходит по кромке туда-сюда, хвост указывает в центр.
– Если хочешь как следует расслабиться, это к нему. Научит отдыхать на широкую ногу. Вернее, лапу.
– Что умею, то умею, – откликнулся кот с ленцой.
Наконец, соизволил сделать полуоборот в нашу сторону.
Золото, а не кот! В буквальном смысле… Короткая блестящая шерсть словно сделана из золотой проволоки. На шее золотая цепочка. Даже в глазах сверкают крошечные желтые слитки. А хвост… Я сначала подумал, полосатый, но пригляделся и понял: это не полоски, а браслеты. Из золота.
Смотрит на нас внимательно.
– Ну, рыжую-то учить не нужно, – говорит после долгой паузы, – а вот с тобой, стиратель…
– Вообще-то он Риф, – перебила Книжка.