Дверь открылась. Вошел отнюдь не Хенк. До такой степени не Хенк, что хозяйке захотелось протереть глаза. На пороге возник высоченный парень в гвардейском шлеме и синем плаще, отороченном мехом, под плащом была пластинчатая броня. На поясе парня висели два клинка; короткий, судя по рукояти, - искровый. Воин пригнулся, чтобы миновать притолоку. Следом вошел еще один.
- Господа, простите, - сказала хозяйка, - кухня еще не работает, а моя выпивка вряд ли вас удовлетворит.
- Мне по вкусу очень разная выпивка, - ответил девичий голос, - но я здесь не ради нее.
Воины расступились, давая проход барышне. Большеглазая, белокожая, одновременно холеная и измученная.
- А я тебя помню, - сказала хозяйка.
И тут лицо гостьи, когда-то прежде виденное, сопоставилось в уме с другим лицом - со страниц "Голоса Короны". Хозяйка моргнула:
- Простите, ва...
Гостья вскинула руку, прервав извинения. Один из воинов запер дверь, а девушка подошла ближе.
- Леди Лейла, я хочу с вами поговорить.
- О чем?..
Хозяйка спросила - и тут же озлилась на себя за бестактность. Следом пришла злость на гостью: зачем она явилась? Что ей делать в этой дыре?!
- Что вы пьете? - спросила гостья.
- Премерзкую дрянь, - ответила хозяйка.
- Позвольте попробовать.
- Вам?..
- Мне.
Хозяйка налила девице полстакана бурды. Та выпила, не скривившись.
- Я думала, оно крепче.
- Крепкого с утра не нужно.
- Вероятно, вы правы.
Гостья помедлила.
- В прошлый раз вы приезжали, чтобы уличить Айдена Альмера, - сказала хозяйка. - Похоже, вам это удалось. Что привело вас теперь?
- Предлагаю вам место моей фрейлины.
Хозяйка моргнула несколько раз, машинально вытерла руки передником.
- Простите?..
- Я хочу, чтобы вы стали моей фрейлиной.
- Я?..
- Вы.
Отвращение к себе вдруг стало невыносимо острым, вгрызлось в кожу, как тысяча червей. Какой тьмы ты это делаешь, янмэйское отродие?! По-твоему, это смешно??!
- Имею право отказаться? - хрипло спросила хозяйка.
- Да, миледи.
- Могу ли все обдумать?
- Да, миледи. Но... - голос гостьи затвердел. - Мы с вами знаем, чем окончится размышление. Вы будете колебаться до тех пор, пока ожидание не станет для меня унизительным. Тогда я уеду, а вы останетесь. В дороге я пожалею о том, что вы отказались. Вы же будете жалеть об этом сегодня и завтра, и все остальные дни, что проведете... - девица сделала красноречивую паузу, - здесь.
- Быть может, - медленно произнесла хозяйка.
- Предлагаю избежать этого. Ответьте сразу, не раздумывая.
- Вы знали меня около десяти минут, ваше величество.
- Я узнала довольно. Вы потеряли семью, дом, любимого, собственное имя, после чего смогли выжить и сохранить душу. Я хочу обладать таким умением.
Хозяйка покачала головой:
- Вам следует знать меня лучше. Прошло двадцать лет с тех пор, как я была похожа на леди. Я пью горькую, нюхаю табак, не стыжусь крепких слов. Не имею за душою ни гроша, по дворцовым меркам. Презираю манерность, интриги, царедворцев. Ненавижу феодалов, в особенности - лордов Великих Домов. Какая из меня фрейлина?
Гостья улыбнулась, ямочки на щеках выдали янмэйскую породу.
- Именно такая, как мне нужна.
- Что ж, коль вы уверены... Благодарю за честь, ваше величество. Когда мне прибыть ко двору?
- Поедете сейчас со мною. Собирайтесь, я подожду.
* * *
В карете они оказались наедине. Дорога до столицы занимала почти два часа.
- Я ехала сюда одна, чтобы иметь время подумать. Обратно - с вами, чтобы поговорить. Что вы знаете о событиях при дворе, леди Лейла?
- Только то, что пишет "Голос Короны".
- Стало быть, ничего. Тогда начнем с рассказа.
Мира изложила все, что случилось после коронации, сглаживая некоторые углы, но ничего не скрывая. Окончила театром и опознанием тела Адриана.
- Сочувствую, ваше величество.
- Я не прошу о сочувствии, а описываю положение дел. Лорд-канцлер нашел весьма эффективный способ уничтожить меня - выставил слепой и безмозглой дурой. Он сделал ключевые назначения и взял под контроль все финансы Империи, попутно добившись того, чтобы я об этом не знала. В нужный момент он использовал бедолагу Шелье, чтобы показать всему двору мое неведение. Всякому теперь очевидно: владычица Минерва не только не управляет ничем в государстве, но даже ни о чем не знает. Без ее ведома совершаются назначения, расходуется казна. Минерва - младенчик: играет в песочнице, построенной лордом-канцлером, и не выглядывает за ее края.
Лейла Тальмир ждала продолжения.
- Вы спросите: как же верховный суд? - сказала Мира, хотя собеседница ни о чем не спрашивала. - Назначения, сделанные без подписи владычицы, можно оспорить в суде и отменить, разве нет? Да, вот только суд дискредитирован: он вынес ошибочный приговор действующей императрице и до сих пор не отменил. Именно потому лорд-канцлер, решив вопросы с казначеем и налогами, не стал ничего менять в верховном суде: опороченный суд его устраивает! Едва судьи вынесут любое решение, неугодное Ориджину, он вытащит на свет дурацкий смертный приговор, поднимет судей на смех и вынудит уйти в отставку.
Леди Лейла внимательно слушала. Минерва продолжала:
