- И вам здравия, гости! - граф хлопнул в ладоши жестом, который смотрелся бы весьма радушно, если б не четверо рыцарей стражи за спиною лорда. Зачем их столько?..
- Позвольте нам отрекомендоваться... - начал Марк, но граф прервал его:
- Ворон Короны никак не нуждается в представлениях! В прошлом глава протекции, теперь -- личный посланник лорда-канцлера.
Марка покоробило от "личного посланника", но возражать он не стал, ограничился поклоном.
- А с вами -- двое чистокровных северян. Надо полагать, славный кайр и его ученик. Верно?
Дед последовал мудрому примеру Марка -- не спорить:
- К вашим услугам, милорд.
Эрроубэк справился о здоровье лорда-канцлера, его матери и сестры, а также леди Аланис. Марк заверил графа, что все означенные лица полны сил и не страдают никакой хворью, кроме душевной. А последнее -- неизбежно, ведь у благородного человека душа обязана болеть по какому-нибудь поводу. Какое благородство без страданий?
- Ах, как это верно! - граф всплеснул руками. - Так давайте же ослабим душевную боль кубком вина!
Один из рыцарей наполнил чаши и подал хозяину и гостям. Марк отметил: неспроста рыцарь выполняет роль слуги. Видимо, лишь самые доверенные люди допущены графом к этой беседе. Но откуда он заранее знает, о чем пойдет разговор?..
- Теперь, судари, - сказал Эрроубэк, приложившись к кубку, - я готов услышать высочайшее послание лорда-канцлера.
Марк как мог скрыл озадаченность.
- Ваша светлость правы: послание имело место. Герцог Ориджин лично послал нас в путь. Следуя пути, мы и прибыли в ваш замок.
- Я рад, что вы добрались удачно, и внимательно слушаю вас, сударь. Что герцог передал мне?
- Виноват, ваша милость... А разве он должен был что-то вам передать?
- А по-вашему, не должен был? - кажется, усы Эрроубэка ощетинились. - Это ваш вывод или слова герцога?
- Слова о чем?.. Простите, ваша милость, но я утратил нить.
- Герцог Ориджин не передал никаких слов для меня?
- Простите, ваша милость: ни единого.
- Тогда, возможно, он дал вам письмо?
- Письмо, ваша милость? Зачем ему давать мне письмо, если мы виделись лично? Все, что хотел сказать, он сказал непосредственно устами...
Граф хлопнул ладонью по столу.
- Любезный Ворон, я начинаю терять терпение! Вы прибыли от герцога Ориджина -- так или нет?
- Совершенно точно.
- Но не принесли от него ни устного слова, ни письма?
- Никак нет.
- Зачем же вы явились?
- Кхм-кхм...
Дед умудрился откашляться столь значительно, что все умолкли и обратили к нему взгляды.
- Позвольте, милорд, поведать вам историю. Одна дамочка родила ребенка - сынишку. Души в нем не чаяла и всяко обхаживала, но скоро у младенца обнаружилась странная черта: очень любил поспать. Храпит ночью, сопит днем, проснется -- пососет грудь и снова глазки закроет. Дамочка взволновалась: как же проявить себя хорошей матерью, коль дитя все время спит? Решила: стану читать ему азбуку. Он во сне выучится, а проснется уже грамотным. Взялась за дело, десять раз всю азбуку прочла, потом еще пару словарей правописания. Сынишка спит себе. Откроет глазки -- пососет грудь, и снова в сон. Дамочка мечется пуще прежнего: как же мне быть хорошей матерью? Решила: прочту ему Святое Писание - проснется благоверным. Прочла и Сошествие, и Деяния, и четыре тома дневников Янмэй впридачу. Младенчик спит, как спал. Дамочка в слезы: ох, не бывать мне хорошей матерью, ах, ударила в грязь лицом! Но решила: попробую рядом с ним решать задачки. Проснется - будет счет знать. Изрешала два учебника, исписала шесть тетрадей -- и с делением, и с умножением, и с иксами... Младенец знай себе спит. Тут дамочка не выдержала, порвала на себе волосы и вскричала: "Да проснись же ты, несчастный! Сколько сил тебе отдала!" Младенчик открыл глазки и сказал в ответ: "Помилосердствуйте, маменька, дайте же себе покой. Все глаз не смыкаете над книгами -- и себя изводите, и меня мучите. Поспите наконец!"
Дед умолк. Граф еще с минуту ожидал продолжения, но северянин хранил полную безмятежность. Граф не выдержал:
- И что сие значит?
Ответил Марк:
- Простите, ваша милость, но Дед никогда не поясняет смысла. Ничего с ним не поделаешь -- таков уж есть. Как ни крути, придется нам с вами напрячься и разгадать самим.
Заметив недовольную мину на графском лице, Марк поспешил добавить:
- Я думаю, тут смысл вот какой. Не надо ждать от герцога писем, пока он спит. А уж тем более не стоит учить его грамоте. Проснется -- сам напишет кому надо.
- Хм... - Эрроубэк пригладил усы. - Что ж, приношу извинения за свою несдержанность. Передайте герцогу Ориджину, что я никоим образом не пытался его поторопить.
- Он будет рад это слышать, - заверил Марк. - А сейчас будьте так добры, окажите небольшую помощь людям его светлости.
- Все, что будет в моих силах.
- Позвольте просмотреть книги налогового учета по вашему графству. Не сочтите, что мы пытаемся заглянуть в ваш карман -- вовсе не суммы интересуют нас, а убыль налогоплательщиков. Волею герцога мы идем по следу одной банды, следом же являются мертвецы.
- Что за банда действует в моих землях? - насторожился граф.
