Тогда, может, похититель -- сам приарх Галлард? Его рота пропустила поезда Ориджина в столицу. Если ротный командир тут же послал птицу Галларду, а тот -- немедленно "волну" в Фаунтерру, своим людям, то, вроде, мог успеть... Но все же плохо, гнилой ниткой шито. Времени на подготовку очень мало, а Галлард -- конечно, негодяй, но и ортодокс тоже. Угробить брата и племянницу ради власти над герцогством -- это мог. Но выкрасть гору Священных Предметов -- это странно, не в его духе...
Так ехали они все дальше на запад: Дед то наигрывал мелодию, то поучал Внучка, Внучок впитывал мудрость и глазел по сторонам, Марк молча размышлял. Ближе к Бэку одна странность бросилась в глаза и выдернула его из раздумий: люди стали какими-то тревожными. Путники, издали завидев тройку всадников, убирались с дороги. Если мимо проезжала телега, то крестьянин вжимал голову в плечи и прятался в вороте своего тулупа. Если входили в таверну, разговоры в зале замирали, и люди принимались быстро жевать, не поднимая глаз. В гостинице, куда пришли на ночлег, хозяин прямо замер за стойкой. Кажется, никак не мог выбрать меньший риск: соврать чужакам, что мест нет, или оставить их на ночь под своей крышей.
- Мы пастухи, - сказал Дед.
Вообще-то, лишь один Дед походил на пастуха, а Марк больше напоминал плута, а Внучок -- костолома. Но сам факт пояснения успокоил хозяина. Видно, те, кого он боялся, вовсе не утруждались бы представлениями.
- Ну, раз пастухи, то проходите. Найду вам комнату...
- Чего все такие пуганые? - спросил Марк позже, заказав элю. - Вы же в курсе, что война уже кончилась?
- Да причем тут война? Банда у нас бродит.
- Не у нас, а на том берегу Бэка, - вмешалась жена хозяина.
- Сегодня на том, а завтра уже на этом, - возразил хозяин. - Ей реку переехать -- раз плюнуть.
- Что за банда? - насторожился Марк.
- Головорезы окаянные. Налетают, всех убивают, все деньги забирают.
- На кого нападают?
- Ну, ясно: на тех, у кого деньги есть.
Жена хозяина засмеялась:
- Чего ж ты тогда боишься? У тебя отродясь денег не было! Сейчас заплатят тебе за комнату -- до завтра ничего не останется.
- Так все ж на тебя уходит! - Огрызнулся хозяин. - То тебе одно, то другое...
- Вы еще про банду расскажите, - направил Марк в нужное русло.
- Их, говорят, девять рыл... - сказал хозяин.
- Десять, - поправила жена.
- Бьют богачей...
- Не богачей, а банки.
- Налетают и режут всех подчистую, чтобы свидетелей не осталось.
- Не затем, чтобы свидетелей! Совсем ты людей запутал!.. Слушайте меня, пастухи: банда всех убивает для ритуала. Они служат Темному Идо, тот им и велит убивать. Иногда просто режут, а то и головы мертвецам оттяпают, с собой унесут. Причем же тут свидетели?
- Значит, в Альмере завелись идовы поклонники?
- Да ужас. Говорить страшно...
Тут было о чем подумать. Марк обмозговал ситуацию как следует и явной связи со своим делом не нашел. В этой банде десять человек, в той было сорок. Эти берут деньги, те похитили Предметы. Эти убивают всех подчистую, те -- тоже, но хотя бы головы не отрезали. Пожалуй, другая банда...
- Что скажешь, Дед?
Тот довел до конца очередную мелодию, хлебнул элю и рассказал байку про козу, енота и плотника. Ничего общего с бандитами она не имела.
* * *
На третий день пути они подъехали к замку Бэк. Тьма сожри, это было красивое место! Стена из гигантских каменных блоков преграждала путь реке, загоняла в узкие туннели. Вода пробиралась ими, вращая колеса искровых машин, а затем яростно вырывалась сквозь отверстия в основании плотины. Вода ревела и бурлила, вся река на сотни ярдов от стены белела пеной вместо льда. А высоко над водою, наверху плотины громоздился целый город: дома и домики, башни и башенки, балконы и мостики -- все опутанное проводами, сияющее медью искровых машин. Оба въезда в сказочный город прикрывали бастионы, столь же могучие, как и сама плотина.
- Красиво, тьма сожри! - так и сказал Внучок.
Дед сразу отвесил ему подзатыльник:
- Не призывай тьму - она и сама явится.
Тьма, действительно, не замедлила явиться. Дюжина всадников с двумя стрелами на гербах возникла будто из-под земли. Не успели путники опомниться, как уже были схвачены в кольцо.
- Кто такие?! - спросил командир Деда, увидев в нем старшего.
- Тут нужно уточнение, - отметил Дед. - Кто такие - мы или вы?
- Умник выискался?! - рыкнул командир, наступая на Деда. Тот и бровью не повел.
- Видишь, воин: со мной уже все понятно -- я Умник. Осталось выяснить твое имя.
Командир отряда покраснел от злости:
- Ты вздумал хамить людям графа Эрроубэка?! Что, старик, устал жить на белом свете?!
Марк мог вмешаться, но любопытно было досмотреть до конца -- увидеть, на что способен Дед. Тем более, что тот не выказывал признаков замешательства.
- Я и не думал хамить, солдат. Коль тебе привиделось хамство, спроси себя: не искажает ли твой разум слова, воспринятые слухом?
