Им пришлось сесть на лошадей, поскольку Моран сейчас был вне лагеря. С дюжиной своих приближенных он выдвинулся ближе к Мелоранжу, чтобы рассмотреть укрепления города и посовещаться. Легко было понять, что всадники Морана настроены очень решительно: они размахивали руками, указывали остриями мечей то на одну часть стены, то на другую. Казалось, штурм - дело решенное, вопрос лишь, в каком месте его начать.
Но, подъехав поближе, Спутники услышали голос Морана:
- Крыса, загнанная в угол, больно кусается. Стены в городе низкие, воинов мало. Но начнем штурмовать - простые ползуны озвереют и пойдут против нас. А ползунов там - тьма тьмущая! Потому сделаем так. Заготовим огненные стрелы и бочки со смолой. Луками и камнеметами будем каждую ночь поджигать что-нибудь. Пускай ползуны ни одной ночи не спят спокойно, пускай измучаются от страха. Возьмем наших пленников... Сколько их, Гроза?
- Больше трех сотен, вождь.
- Убьем их на глазах у горожан? - предложил кто-то.
- Отпустим живыми, - отрезал Моран. - Пускай идут в город и скажут ползунам вот что: кто хочет поздорову сбежать из Мелоранжа, тот должен нам заплатить. За двадцать фунтов харчей всякий может покинуть город и идти на все четыре. Мы пропустим. Так мы разживемся провиантом, а Литленды потеряют не одну тысячу парней. Когда обессилеют - вот тогда поведем с ними разговор.
- Но выпустят ли стражники на воротах горожан с едой?
- За монету выпустят, или за харчи. А глядишь, сами стражники первыми и сбегут.
Тут Моран увидел Спутников, и огоньки сверкнули в его синих глазах.
- Ага, живы. Езжайте ко мне, поговорим.
- Приветствуем тебя, вождь.
Он сухо кивнул.
- Где так долго пропадали?
- Мы... попали в плен, вождь.
- Как же так?
Ней кратко рассказал. При известии о предательском письме Моран изрыгнул проклятие.
- И как же вы сумели выбраться?
- Нам помог один человек - колдун.
- Колдун? - Моран поднял бровь.
- Да, вождь.
- Болотник, что ли?
- По говору похож.
- А как выглядел?
Ней описал. Моран сплюнул:
- Мерзкая рожа. И что он наколдовал?
- Воина коснулся пальцем - свалил с ног, будто искрой ударил. А тюремщика... высушил до костей.
- Как - высушил?
- Будто огнем. Остался только пепел на костях. Фу-фу-фу...
Ней трижды подул в стороны, отгоняя злых духов. То же самое сделал и вождь, и Чара.
- Болотники теперь такое могут... Скверное дело!
Ней согласился с вождем. Всякий на Западе знает: болотники Дарквотера промышляют колдовством. Могут наслать порчу, приворожить, заморочить голову, затуманить глаз. Могут, по слухам, даже коню подкосить ноги... Но чтобы вот так, одним пальцем испепелить человека!
- Ладно, - буркнул Моран. - И зачем же он вам помог?
- Он хочет, вождь, свести с тобою дружбу. Сказал: я вас спасу, а вы за меня замолвите слово перед Степным Огнем.
- Храни меня степь от таких друзей!
- Как знать, вождь. У тирана-то есть колдуны - те, с Предметами. Глядишь, и нам пригодится.
- Тиран помер... - Моран задумался. - Но осталась пигалица с Севера и ориджинские волки. Может, ты и прав, Неймир.
- Когда придет колдун, вести его к тебе?
- Подумаю еще. Позже скажу... Сейчас ступайте.
Неймир придержал коня, начал отставать. Едва потеряв Спутников из виду, Моран тут же забыл о них. Уже повернулся к ганте Грозе:
- Завтра начнешь строить камнеметы. Пошли людей в джунгли за деревом. И разыщи мне этого... мастера по машинам. Авось, среди пленников есть.
- Да, вождь...
Ней смотрел им в спины, и какое-то странное чувство росло в груди. Ядовитое, лихое - будто кровь в жилах прокисла. Обернулся на Чару - увидел: с нею то же самое. Отчего бы?..
От того ли, что вспомнили Колдуна? Всю дорогу вдвоем Чара и Ней старательно о нем не говорили, даже думать не хотели - до того был мерзок этот зверь. А теперь и вспомнить пришлось, и даже сделать то, чего Колдун хотел. Гадко... Но не в этом дело.
Может, в том, что Моран так быстро их отослал? Спутники для него рисковали жизнью, чуть не сгинули в темнице, а он даже на доброе слово не расщедрился... Ну, а должен ли? Ведь Моран - верховный вождь, а они - простые всадники, пускай очень умелые. Да и сплоховали они: пошли в разведку, а вернулись тогда, когда уж и битва кончилась. Нет, Моран им ничего не должен, даже доброго слова.
Так отчего же кисло на душе? И отчего так не хочется отпустить Морана? Взгляд так и цепляется за его спину, а в ушах - его слова. "Сейчас ступайте..." Нет, не те. "Где так долго пропадали?" И не эти. "Разыщи мне мастера по машинам..." Так это и вовсе не Нею сказано, а ганте Грозе. "Разыщи мне птичника..." А это давно было, еще до разведки. Тоже Грозе... Хм. А какого хвоста Морану понадобился птичник? Будто он письмо хотел послать. Шаван шавану шлет писульку - что за чушь?..
"Вы - твердолобые бараны!" - это сказал ганта Корт. Но на сей раз он ошибся. Кое-что Ней сумел понять. Проблеснуло в мозгу - как лучом вспыхнуло. И он хлестнул жеребца, нагоняя Морана. Едва Гроза отъехал от вождя, Неймир тут же занял его место.
- Чего тебе еще? - спросил Моран.
Ней обратился не к нему, а к спутнице, что ехала на корпус позади:
