— Все взаимосвязано, — сказал Марк. — Это твои слова. Покрути одно колесико — придут в движение все… Схема — соединение Предметов. Вместе они дают такую силу, какой отдельный Предмет не имеет.
Дед крепко поразмыслил, поглаживая усы.
— Женщина не родит дитя без помощи мужчины. Телега не придет в движение без лошади. Стрела не полетит без тетивы. Зерно не даст побегов без воды… Твои слова, Ворон, сообразны законам природы. Соединение сущностей творит великую силу.
— Вот видишь! А соединение Предметов порождает великие возможности. Бессмертие — в их числе!
— Однако, Ворон, никогда прежде ни ученые, ни богословы не высказывали идей на счет соединения Предметов.
— Именно потому ученые с богословами так и не отыскали верного способа говорить с Предметами! Теперь я убежден: чтобы Предмет заговорил, нужен еще один Предмет — своего рода ключ. Искусство Хозяина Перстов — в умении подбирать ключи к Предметам!
— Возможно, ты прав, — сказал Дед. — Эта догадка также согласуется с законами жизни… Но ответь: если можно соединить несколько Предметов и обрести бессмертие — отчего Янмэй не сделала этого и не спасла Ульяну? Праматерь Янмэй была великим инженером — неужто не смогла найти верной схемы соединения?
— Ответ прост, — усмехнулся Марк. — Янмэй не собрала бессмертие, поскольку имела не все детали. Боги не дали Праматерям всех компонентов. Они не желали Прародителям вечной жизни. По задумке богов, Ульяна должна была погибнуть — и стать Сестрицей Смерти, покровительницей ушедших. Боги хотели видеть людей смертными: чтобы старики отправлялись на Звезду, а младенцы рождались. Чтобы крутилось, так сказать, колесо жизни. Тебе, философу, виднее, зачем оно нужно…
— Чередование поколений несет развитие. На смену отжившему приходит новая кровь.
— Вот-вот. Потому Янмэй не имела всех нужных для Абсолюта Предметов. Но спустя много столетий Хозяин Перстов как-то заполучил и схему Абсолюта, и недостающий Предмет-ключ.
— Каким же образом?
— Здесь снова я сошлюсь на слова герцога Эрвина: дар в Запределье был проклятым. Темный Идо послал его, а не боги. Враг человеческого рода постарался, чтобы ключ к бессмертию попал в подлунный мир и нарушил планы богов. Ключ этот оказался в руках Хозяина.
— Как Хозяин Перстов нашел проклятый дар?
— Этого я не скажу тебе. Возможно, сам Темный Идо его надоумил, а может быть, кто-то другой… Так или иначе, Хозяин разыскал проклятый дар, а в нем и ключ к Абсолюту, и его схему. Я долго не мог взять в толк: зачем Хозяин Перстов уничтожил форт с целою кучей Предметов? Коль не нужны ему — мог просто продать, деньгами разжиться… Теперь я думаю так: то были не просто Предметы, а — Предметы-схемы. Они рассказали — а может, показали — Хозяину, как стрелять из Перстов Вильгельма, как говорить на расстоянии, притворяясь богом, как получить бессмертие. Один Идо знает, какие еще секреты узнал Хозяин от тех Предметов из форта! А после уничтожил их, чтобы кайры Флеминга не раскрыли тайны.
— Тьма сожри…
— Вот именно. Тьма изрыгнула те Предметы — тьма их и сожрала. Темный Идо сделал полную ставку на Хозяина Перстов: дал не только тайные знания, но и средство их уничтожить. Предметы ведь неразрушимы ничем, кроме других Предметов… И вот, в руках Хозяина Перстов оказалась схема Абсолюта. Из схемы следовало, что кроме ключа для бессмертия нужен еще ряд Предметов — таких, что хранились в подземельях Престольной Цитадели. Тогда Хозяин и начал игру.
— Значит, Хозяин Перстов соберет все нужные Предметы…
— Возможно, уже собрал, — вставил Марк.
— И обретет бессмертие…
— Возможно, уже обрел.
— Став неуязвимым, он без страха придет в Фаунтерру и возьмет престол.
— А заодно — все, что захочет.
— Грм…
Старый судья свел кустистые брови.
— И кто этот Хозяин Перстов?
Торжествующая улыбка слетела с лица Марка.
— Здесь начинается трудная часть рассказа… План Хозяина предполагал умение просчитать события на полгода вперед, предвидев все ключевые ходы в партии Эрвина против Адриана. Любой, кому случалось строить масштабные планы, прекрасно знает: такое невозможно. Нельзя просчитать все наперед! Что-нибудь пойдет наперекосяк, кто-нибудь обязательно подведет. Любой большой план имеет склонность рушиться.
— Верно, — кивнул Дед. — План нужно менять, подстраивая под обстановку.
— А значит, — подхватил Ворон, — Кукловод должен был в любой момент хорошо понимать обстановку на игровом поле. Инициатива всегда была в руках лорда Эрвина, это он вел игру, владыка Адриан лишь отвечал на его хода. А значит, Кукловод должен был знать все планы лорда Эрвина, видеть каждый пируэт в той безумной пляске, какую представляла собой северная кампания. Отсюда возможен лишь один вывод — крайне неутешительный для нашего герцога. Либо сам Кукловод, либо его вернейший союзник входит в ближнее окружение лорда Эрвина.
— Барон Стэтхем? — предположил Дед. — Снежный Граф Лиллидей?..
Ворон качнул головой:
