От роду мне трижды по два десятка да еще шесть лет. Вот уж годов сорок я хозяин гостиницы «Черный олень», которой прежде владел мой отец. Я знатный гражданин нашего города, трижды был его мэром, одновременно исправляя должность судьи.
В:Итак, мистер Паддикоум, вначале прошу вас подтвердить, что на миниатюре, кою я вам показал и вновь показываю, изображен молодой джентльмен, месяца три назад вместе с компаньоном останавливавшийся в вашей гостинице.
О:Кажись, он, сэр. Шибко похож. Ей-богу, он. Только здесь одет побогаче.
В:Рассмотрите лицо. Платье не важно.
О:Так и есть. Он самый.
В:Прекрасно. Когда они прибыли?
О:В последний день давешнего апреля. Я хорошо запомнил, век не забуду.
В:В котором часу?
О:Часа за три до заката прискакал ихний нарочный — заказать комнаты и еду. Мол, они скверно отобедали, в брюхе урчит.
В:Его имя?
О:Фартинг. Потом он воротился за остальными, и все они, как было обещано, прибыли где-то в седьмом часу.
В:Всего пятеро?
О:Дядя с племянником, двое слуг и девица.
В:Господа представились мистером Брауном и мистером Бартоломью?
О:Так, сэр.
В:В их манерах ничто не показалось вам странным?
О:Тогда — нет. Лишь опосля известных событий.
В:А тем вечером?
О:Да нет, сэр, едут себе и едут в Бидефорд. Ни с тем ни с другим я двух слов не сказал. Молодой сразу прошел в свои покои и до самого отъезда носа не казал. Об нем я знаю не больше, чем об случайном прохожем. Отужинал, почивал, проснулся, откушал завтрак. Все в четырех стенах. Потом уехал.
В:А дядя?
О:Добавить нечего, сэр. Правда, после ужина он чаевничал с мистером Бекфордом и…
В:Кто таков?
О:Наш викарий. Пришел засвидетельствовать господам почтенье.
В:Они были знакомы?
О:Полагаю, нет, сэр. Когда я об нем доложил, его имя ничего не сказало.
В:Как скоро он появился?
О:Через час, как они приехали. Може, больше. Господа уж откушали.
В:Но они с ним говорили?
О:Вскоре мистер Браун сошел вниз, и они с мистером Бекфордом уединились в гостиной.
В:То бишь дядя? А что племянник?
О:Беседовал только дядя, сэр.
В:Как долго?
О:С часок. А то и меньше.
В:Вы слышали, об чем они говорят?
О:Нет, сэр.
В:Ни единого слова?
О:Ни словечка. Им прислуживала Доркас. Сказывала…
В:Мы ее выслушаем. Говорите об том, что сами видели и слышали.
О:Я подвел мистера Брауна к мистеру Бекфорду. Они раскланялись, обменялись учтивостями, но мое дело маленькое, я пошел приглядеть за чваем.
В:Они поздоровались как чужаки иль как знакомцы?
О:Как чужаки, сэр. Мистер Бекфорд частенько так делает.
В:Что именно?
О:Ну, знакомится с проезжающими, какие из образованных.
В:То бишь встреча была случайной?
О:По всему, сэр.
В:Позже мистер Бекфорд поведал вам об теме их беседы?
О:Нет, сэр. Лишь просил хорошенько заботиться об господах. Мол, дядюшка — знатный лондонец, едет по христианскому делу. Так и сказал, сэр: по христианскому делу.
В:Какому именно?
О:Не уточнил, сэр. Но в кухне Фартинг открыл, почто они едут. Дескать, в Бидефорде молодой джентльмен намерен почтить свою тетушку. Богатую, мол, даму, сестру мистера Брауна. Зажиточна, что твоя султанша, так он выразился. А лондонская, стало быть, девица предназначалась ей в услуженье.
В:Но в Бидефорде таковой дамы не числится?
О:Нет, как опосля выяснилось. Я тогда ж сказал, что об ней не слыхал, но Фартинг отмахнулся — мол, неудивительно, тетушка живет уединенно и не в самом городе, а в предместье. Набрехал, подлец — оказалось, нет там этакой леди.
В:Что Фартинг говорил об занятье мистера Брауна?
О:Мол, лондонский купец, олдермен, обременен семейством, а после смерти брата и невестки опекает племянника.
В:Сей племянник не унаследовал состоянья?
О:Дескать, все растранжирил и спустил. Так я понял. Только опять же вышло вранье.
В:Что-нибудь говорилось об покойных родителях мистера Бартоломью?
О:Ничего, сэр. Лишь об том, что сынок заносчив.
В:Хорошо. Теперь подробнее об слугах.
О:Извольте, сэр, не затруднюсь. Однако ж об том, которого нашли, мне и сказать-то нечего.
В:Как его имя?
О:Все называли Диком, сэр. Фартинг поведал нам всякие байки, что не для девичьих ушей. Уж миссис Паддикоум меня разбранила, воротившись домой. Она ездила в Молтон, где наша младшенькая разрешилась от бремени…
В:Понятно, мистер Паддикоум. Что за россказни?
О:Будто бы малый лунатик, да еще и распутник. Но только Фартингу веры нету. Он же валлиец. Им верить нельзя.
В:Точно ль валлиец?
О:Как пить дать, сэр. Первое — его выговор. Потом еще бахвальство — дескать, он бывалый флотский старшина, такого повидал, что нам и не снилось. Распустил хвост перед девицами. Что до похоти, так на себя б посмотрел, прежде чем другого поносить.
В:То бишь?
О:Я узнал уж после их отъезда, девица оробела сразу-то сказать. Служанка моя, Доркас, сэр. Фартинг звал ее ночью пошалить. Предлагал шиллинг. Только она девица благонравная — обещалась, но не пришла.
В:Об чем еще он говорил?
