— Обстоятельства, Ларбек, обстоятельства… — несколько туманно поведал Сантьяга. — Согласитесь, американцы уже довольно глубоко влезли в наши дела, и придется придумывать очень серьезные объяснения. В данном контексте активизация Куколки не должна добавить хлопот.
— Это так, — кивнул шас. — Но речь идет о запрещенном артефакте.
— Хочу напомнить, — прозрачно улыбнулся комиссар, — что официально Темный Двор даже не подозревает о происходящем. А наша беседа не более чем дружеский разговор. Служба утилизации могла узнать об активизации постфактум, но я сознательно пригласил вас и заранее ввел в курс дела, чтобы дать возможность как можно лучше подготовиться к обработке наших заокеанских гостей. Я не хочу лепить легенду второпях. Все должно быть продуманно и аккуратно. Еще коньяк?
— Чуть-чуть.
Хамзи с удовольствием проследил за путешествием янтарной жидкости из бутылки в бокал, сделал маленький глоток и широко улыбнулся.
— Уверен, комиссар, что у вас есть серьезные основания для нарушения Кодекса.
— Самые серьезные, — подтвердил нав.
— И если это дело всплывет…
— Вы можете рассчитывать на полную поддержку Темного Двора.
— Тогда о чем говорить? — Ларбек положил на стол блокнот и достал авторучку. — Давайте перейдем к делу.
Ловкость комиссара была общеизвестна, и шас прекрасно понимал, что хитроумный Сантьяга никогда не сделает из него козла отпущения. Но Ларбеку нравилось, когда его уговаривали.
— Давайте обсудим, что именно мы будем рассказывать американцам.
— Есть предложения?
— В принципе, для спецслужб этой страны мы пользуемся старой сказкой с научно-техническим уклоном, — поведал Хамзи. — Еще с середины прошлого века.
— У нас был какой-то прокол в Штатах, — припомнил Сантьяга.
— Совершенно верно. Мы поднимем архивы и повторим ключевые детали той легенды.
— Это добавит достоверности, — согласился комиссар.
— Главное — правильно и доступно объяснить текущие события.
— А что значит «научно-технический уклон»? — полюбопытствовал Ортега.
— Мы рассказываем американцам об инопланетянах.
— Здорово! — Помощник комиссара оживился. — А что будет на этот раз? Авария межпланетной станции?
— Было, — качнул головой Хамзи. — В прошлый раз было нечто подобное.
— Великая межпланетная война?
— Как-то по-голливудски.
— Побег заключенного из межпланетной тюрьмы?
— Сюжетик весьма затаскан.
— Охота за межпланетным шпионом?
— И что он пытался выведать на Земле? — поинтересовался шас. — Принцип работы дизеля?
— Нет, ты не понял. — Черные глаза Ортеги заблестели. — Допустим, он летел с Альдебарана на Канопус, похитив у тамошнего канцлера важнейшие документы, а славные агенты звездной службы безопасности его догнали и подбили. Шпион высадился на Землю…
Сантьяга с удивлением посмотрел на своего помощника.
— Ортега, если не секрет, какие книги вы читали в последнее время?
— К счастью, по теме. Иначе кто бы вам подкинул подобную идейку.
Комиссар с сомнением покачал головой и покосился на Ларбека.
— И что, такой вариант проходим?
— Любой вариант проходим, — пробормотал шас, делая пометки в блокноте. — Значит, история с инопланетным шпионом. Делаем контакт с представителями всяких там цивилизаций, в ходе которого объясняем все произошедшее, упирая на… гм… на приближающуюся галактическую войну… допустим. Затем подарим американцам что-нибудь безобидное, например слиток неизвестного металла.
— Просто слиток? — уточнил Ортега.
— Просто слиток, — подтвердил шас. — А в чем дело?
— Как-то неприлично. — Ортега почесал в затылке.
— Туземцам нравятся блестящие побрякушки.
— Думаю, Ортега прав, — поддержал Сантьяга заместителя, — пусть это будет не слиток, а что-нибудь более технологичное. Такое, знаете ли, высокоразвитое что-нибудь. Но в то же время экономное, не надо раздувать смету.
— Хорошо, — покладисто согласился Ларбек, — подумаем.
— А кто будет галактическим шпионом? Моряна?
— Американцы видели Диту в боевой шкуре?
— С этого все и началось.
— Тогда назначим главным злодеем оборотня, — решил Хамзи. — Туземцы побаиваются монстров.
— За шпиона лучше выдать Куколку, — рассудительно заметил Ортега. — Когда она проснется, неприятностей будет столько… Даже мы не переубедим американцев, что главный злодей не она.
— Правильно, — согласился Сантьяга.
— Значит, Куколка — шпион. — Авторучка Ларбека стремительно скользила по блокноту.
— Упакованный в межпланетную капсулу, — добавил Ортега.
— А моряна его поймала…
— Уж больно она страшненькая, — посетовал нав. — На главного героя не тянет.
— Все знают, что внутри уродов скрываются пронзительно-чистые души, — несколько высокопарно заявил Ларбек. — А ее боевую шкуру назовем скафандром. Мол, местная атмосфера вредна космическим агентам, привыкшим к звездному ветру…
— А стоит ли так увлекаться? — поинтересовался Сантьяга.
Хамзи мгновенно собрался.
— Извините, комиссар, перестарался.
— Ничего страшного… — Сантьяга задумчиво посмотрел на блокнот Ларбека. — Скажите, а как Куколке, в смысле шпиону, удалось освободиться из этого… гм… кокона?
— Мощным ментальным усилием.
— Звучит, — одобрил Ортега.
Комиссар слегка поморщился, но Хамзи немедленно развил тему:
