Он явно пытался просчитать, что же задумал Стордор и какие действия предпримет и как это отразится на поселении, выбравшем его главой. Бранд мог бы дать ему совет идти под руку Стордора, но знал - не поможет. Все эти вожаки бандитов из Изгиба Луары знали - прижми живых вокруг и те сбегут в королевства рядом, поэтому обычно ограничивались просто некоей суммой, иногда называя ее оплатой за защиту. Живые в селениях, сбежавшие от властей, аристократов и прочих дел, обычно платили, в остальном наслаждаясь так желанной им свободой.
— Благодарю за медведей, - повторил староста.
Бранд лишь шевельнул слегка плечами. С этой проблемой, которую обычно называли "ушло в ноль", сталкивались все герои, кто перерастал окружающих живых в уровнях. Убить медведей? Легко, только опыта не будет. Обычно герои некоторое время наслаждались своим превосходством и силой, но затем неизбежно осознавали, что топчутся на месте, получают в лучшем случае единички опыта. Единички, там, где требовались миллионы, а то и сотни миллионов опыта до следующего уровня.
Тогда происходил следующий шаг, и герои оставляли проблемы живых живым, чтобы хотя бы они получали опыт и росли в уровнях. Иногда помогали, как вот Бранд с медведями, но не более того. Смотрели выше, на противников сильнее себя, уже мало обращая внимание на живых где-то там внизу. Окажись здесь кто-то вроде Старого Ворчуна, так он бы еще и всех девок поимел, а те радостно отдались бы - почему-то повсеместно считалось, что дети от героев рождаются более сильными и здоровыми. Но староста знал, что у Алмазного Кулака нет детей, в то же время он слышал, что королева Стордора - его внучка, и теперь колебался, не зная, как бы предложить Бранду остаться и "улучшить породу", раз уж герой сказал, что остаться не может.
— Если вдруг станет совсем туго, идите в Стордор, - все же предложил Бранд.
Впервые в ответ он увидел не хмурое упрямство, а задумчивые сомнения. Староста накрутил ус на толстый короткий палец, словно хотел его выдрать с корнем.
— Оно, конечно, так, справедливая королева Марена справедлива, - произнес он медленно, - но все же.
Замолчал, не собираясь высказывать свои сомнения Бранду. Мало ли, обидится герой за внучку и переломает тут всем конечности, как медведям. Бранд не стал уговаривать, развернулся и зашагал дальше.
На границе Стордора задержался на мгновение, затем просто зашагал дальше, не скрываясь. Стражи границы сработали быстро, догнали его, кто-то даже в горячке погони швырнул обездвиживающее заклинание. Бранд проследовал вместе с ними к коменданту заставы - другой, не той, через которую он и армия бандитов въезжали в Стордор - и побеседовал с ним.
— Повезло нам, - говорил комендант, - прорывы были далеко, пока до нас дошло, успели подготовиться, почти не потеряли живых. Нарушают границу, да, конечно, раньше нарушали, а сейчас так еще пуще прежнего бегают, пользуются тем, что в наблюдательной сети прорехи. По всей границе они, думаю, не я один наверх сообщал. Портальную сеть вот включили, еще полегче стало, а то маги прямо с ног валились.
Переловить всех магов-нарушителей, подумал Бранд, да переманить на сторону Стордора. Тюрьму в Таркенте, в скале под королевским дворцом, восстанавливать не стали, но Бранд знал, рано или поздно тюрьма все равно потребуется. Еще Бехорн жаловался ему на эту проблему, мол, подданные короля Горхорна прилагают массу усилий, чтобы обмануть закон, Тайную Канцелярию, Следователей, нарушить, а потом избавиться от преступной профессии, тогда как могли бы просто не нарушать, сэкономив всем массу времени и сил.
И тюрьма тогда не потребовалась бы.
— Зверье бегало, не без этого, выбили, кого смогли, потом еще армейцы приезжали, истребляли организованно, молодцы вот, - продолжал рассказывать комендант. - Затем еще охотники нахлынули за денежками за всех этих тварей, извели всех подчистую, не знаю уж, плохо это или хорошо. Расплодятся теперь всякие грызуны да зайцы, попортят деревья да в ловушки будут попадаться. Но это уже в следующем году, да.
— Просто пригласить еще раз охотников, - хохотнул Бранд, - назначить награды за головы, да и все тут! Нарушают, значит, границу?
— Ну тут оно ведь как получается, нарушать больше стали, воровать, что плохо лежит, да вот через прорехи в сети таскать, а в целом лучше стало, - ответил комендант. - Раньше с правителями вокруг работали, таскали им всякое, да те все это ворье прикрывали. Писали, конечно, в Тайную Канцелярию ту же, да толку то? Поди тронь аристократа, когда он высоко сидит, с королем за руку здоровается, а сам контрабанды не таскает! Тут же, как справедливая королева заговор раскрыла, так все притихли, никому не охота под ее суд попадать. Потом, конечно, отойдут, снова таскать начнут да нарушать, ну да Стордор уже на ноги-то встанет. Встанет же, ваше геройство?
— Встанет, встанет, - повел рукой Бранд, думавший о своем.
