Встреча с людьми состоялась на третий день пути к светящемуся зареву. Всё вышло неожиданно для всех, что едва не привело к крупным проблемам. В ранних сумерках мы вышли друг на друга на узкой звериной тропинке в густых зарослях.
Их было пять человек. Все худые, поджарые, грязные с заросшими длинной щетиной лицами. Но последняя и грязные разводы не помешали мне увидеть восточные или азиатские черты. Похожие и у меня. Успел оценить в реке и в отражении в воде попадающихся ручьёв. Четверо были в сущих обносках, зато с огромными корзинами за плечами, которые висели на плечах на широких деревянных выступах. Вот не знаю, как эту конструкцию правильно назвать и описать. Позже узнал, что так сделано для сверхбыстрого скидывания ноши с последующим ещё более быстрым драпом от внезапно возникшей угрозы. Пятый, идущий вторым в колонне, был одет куда приличнее. Имел даже подобие кожаного доспеха и шлема, похожего на японский, который делался из кожи и дерева. В левой руке он держал копьё с узким и коротким ножевидным наконечником. Он в этой пятёрке единственный выглядел внушительно и отличался крепким телосложением.
На секунду все замерли. Потом воин ткнул в мою сторону открытую ладонь. С неё слетел небольшой шар воды. Я рухнул на одно колено, пропустив заклинание над собой. Затем полоснул водяной струной по переднему оборванцу. Но в последнее мгновение чуть изменил движение и мои чары прошлись над плечом человека, срубили часть корзины и достали до копья «стрелка». Почти одновременно с этим я гаркнул:
— Стоять! Замерли на месте или кишки выпущу!
Двое оборванцев упали на колени сразу же, едва услышав мой голос. Ещё двое после того, как я договорил. На ногах остался только обладатель доспехов. Но и он спустя пару секунд медленно опустился на колени. От него я первого услышал:
— Пощадите, господин. Я не желал вам вреда. Наша встреча произошла внезапно, и я не успел вас рассмотреть.
«Понимаю!», — сверкнула в голове радостная мысль. — Вы кто такие? Откуда?
— Сборщики мы, господин…
Итир, как звали воина в кожаном доспехе, был командиром отряда и главой экспедиции в Заброшенные земли. Ещё их называли Земли Последней Войны, Пустошь Исхода, Проклятые территории, Демонический Пояс и много как ещё. Все названия как одно отражали смертельную опасность и безлюдность. Очень много лет назад край был процветающим, но потом извне полезли демоны и всевозможные духи с запредельными существами, с которыми люди не смогли сладить. Сначала сражались. Потом выживали, запершись в городах. И в конце концов жалкие остатки бежали прочь. При этом бросили всё своё барахло, оставив дома со всем скарбом. Не знаю сколько правды было в рассказах моих новых знакомых. Но по их словам, в городах есть дворцы, которые ломятся от золота, драгоценностей и магических артефактов. Такие же дворцы можно найти отдельно стоящими в джунглях. А также воинские заставы, форты, тайные убежища всевозможных орденов, сект и кланов.
За прошедшее время (они не называли сроков, а я не спрашивал, чтобы не вызвать подозрений) полчища демонов и прочих монстров серьёзно поубавились. В разы, а то и на порядки. Какие-то сдохли сами из-за отсутствия в достаточном количестве энергии их родного мира. Другие ослабли и стали добычей приспособившихся сородичей. Третьи впали в спячку. Четвёртые отступили назад в те земли, которые были отравлены Чёрными Столпами, испускающие нужную энергию.
Впрочем, оставшихся всё равно хватало, чтобы не дать людям вернуться домой и взяться за приведение края в порядок. Зато те сообразили, что можно потихонечку возвращать брошенное добро. Своё и чужое. Заодно люди научились получать из тел монстров полезные ингредиенты. И не только из тел. При древних прорывах между планами в этот мир попало много чуждых растений. Как и живые существа, очень многие из них потом погибли, зато оставшиеся крепко пустили корни. Почти все они ценились алхимиками и возвышенными.
Кроме иномирных трав в Заброшенных землях хватало и местных, также очень ценных. Все они когда-то росли в оранжереях и на плантациях богачей и сект. Без присмотра за годы они разлетелись семенами на сотни километров. Кому-то помог ветер, кому-то птицы и животные. Теперь какой-нибудь особо ценный корень или цветок можно встретить в самом неожиданном месте. Как раз в поисках таких растений и собрал экспедицию Итир. Соваться в города и в имения в джунглях он не рисковал. Где-то всё ещё жили монстры. Где-то действовали проклятья, которые простых людей могли убить, а из слабого практика вытянуть все силы и превратить в беспомощную жертву. Оставалось только осторожно рыскать по чаще, собирая былинки с травинками.
