Печать исчезла почти сразу же, едва монета перелетела через стену. Я хмыкнул и нервно огляделся. Никто не трубил в рог, по стене не бежала стража, но это не значит, что сигнал не дошел до какого-нибудь возможного наблюдателя.
Значит, стена защищена. Это одновременно и радует, и огорчает.
Не прекращая внимательно смотреть по сторонам, я достал нож и быстро выковырял небольшой камень из мостовой под ногами. Вложил в новую теневую печать гораздо больше духовной энергии — примерно половину своего обновлённого резерва (больше печать не вместила) и снова перебросил камень через стену. На этот раз печать выдержала, хотя и сильно ослабла в момент перелёта.
Телепортировавшись к камню, я оказался за городской стеной. Теперь нужно было уходить отсюда как можно дальше и быстрее.
Я сосредоточился и активировал технику Ночных путей. Стояло раннее утро, и теней под ногами было множество: они начали вытягиваться и сгущаться в тонкую дорожку. Шагая по ней, я двигался намного быстрее обычного, словно само пространство сокращалось под моими ногами.
Сначала я шагал вдоль дороги, окружённой бескрайними пшеничными полями, но вскоре ушел в сторону от нее, в заросли кустарника. Теневая тропа вела меня сквозь густой кустарник, непостижимым образом позволяя протиснуться там, где сам я продирался бы сквозь заросли, оставляя клочки одежды на колючках.
Вскоре кустарник сменился густым лесом. Высокие деревья сомкнули над моей головой свои кроны. По пути мне удалось сорвать несколько духовных растений: ярко-голубое растение, по форме похожее на клевер (его название я не знал, что изрядно меня удивило) и пару цветков Огненной ромашки.
Чем больше я удалялся от столицы, тем спокойнее становилось на душе. Наконец я зашёл достаточно глубоко в чащу леса. Обнаружив небольшой журчащий ручей с чистой водой, остановился. Место идеальное: тихо, спокойно, только шелестят листья и тихо щебечут просыпающиеся птахи. Духовный фон тоже не слишком высокий, особенно в сравнении со столицей, так что сильных зверей здесь быть не должно.
Я сбросил рюкзак на мягкий мох. Достал палатку и, растянув ткань между двумя деревьями, закрепил её колышками в мягкой земле. Закончив с этим делом, пошел по периметру, наслаждаясь окружающим видом.
Здесь удивительно хорошо. Утреннее солнце пробивалось сквозь листву тонкими золотистыми лучами; вода в ручье тихо журчала по гладким камням. Воздух чистый и свежий, пропитанный ароматами трав и лесных цветов.
Впервые за долгое время я вздохнул свободно.
Найдя подходящие места, начертил на дерне шесть защитных печатей для отпугивания духов. Затем отошёл примерно на сто метров от палатки и, двигаясь по кругу, установил четыре сигнальных печати на случай приближения духовных зверей или незваных гостей. Напитав каждую печать энергией так, чтобы они продержались не меньше двенадцати часов, я вернулся к палатке, забрался внутрь и лёг на мягкий спальник. Тихо шелестела листва, журчал ручей, и эти звуки убаюкали меня лучше любой спокойной музыки.
Проснулся чуть позже полудня. Сквозь тонкую ткань проникал мягкий золотистый свет. Лес снаружи уже ожил. Я потянулся и выбрался из спальника, а потом покинул палатку.
Добрался до ручья, умылся ледяной водой. Быстро перекусил оставшимися с путешествия сухарями, размочив их в воде, и каменным сыром. После еды начал разминку: несколько простых упражнений на растяжку, дыхательные техники и лёгкая медитация. Потом пришла пора тренировок — я прыгал между печатями и тренировался ставить их на скорость, чередуя размеры. Большие печати, мелкие — на грани распада — перемещение через печать камней. Отправлял камень через одну печать, а сам прыгал через другую. Медитировал, пытаясь прочувствовать окружающие тени (безуспешно).
Тренировался я до раннего вечера, после чего решил отправиться в город.
Я оставил на стоянке теневую печать, сосредоточился и переместился к отметке, установленной утром внутри городской стены. Мгновение, которое я трачу, продираясь через вязкую тьму, и я уже стою в тени огромных каменных стен столицы.
Перенос через столичный барьер сожрал львиную долю запаса энергии. Неприятно. Пришлось потратить пятнадцать минут на медитацию.
Сперва я посетил портного, который за час (и золотой) подобрал мне подходящую для столицы одежду, и я двинулся в центр города, не забывая внимательно смотреть по сторонам.
Сегодня я шел к королевскому зверинцу. Высокие стены из грубо обработанного светлого камня поднимались вверх на десятки метров, образуя идеальный круг. Вокруг стен располагаются массивные колонны и широкие арочные проёмы, украшенные резьбой и барельефами. Прежде я не видел его, но зрелище меня не удивило: обычное круглое высокое здание. Однако впечатлила мощь Ци, которой от здания давило.
Я не медитировал, но мой резерв пополнялся с каждой проведенной здесь минутой быстрее, чем в медитации. Именно здесь, судя по всему, находится истинное сердце города. Не в королевском дворце, не в лицее, а здесь.
