Телега катилась медленно, и я собирал покупки, оставленные у торговцев. Возница помогал мне аккуратно загружать купленные по дороге деревянные сундуки коробками с чаем, сосудами с вином и ликёром, свитками и картинами.
Наконец мы вернулись к конторе перевозчиков. Сотрудник конторы осмотрел каждую вещь, записал и вручил мне список, после чего опечатал сундуки.
Закончив дела с грузом, я почувствовал облегчение — теперь можно спокойно отправляться на прогулку по городу. Я помнил слова экскурсовода о Школе Огненного Лотоса, открытой для свободного посещения. Любопытство взяло верх, и я решил направиться туда — всё равно вечер был свободным, и мне хотелось увидеть, как устроены занятия в столичных заведениях.
Школа располагалась километрах в трех от торговой площади и занимала целый квартал, обнесенный высокой каменной стеной. Вскоре я уже подошел к воротам, над которыми висела большая деревянная табличка с ярко-красными иероглифами «Здесь взрастают Огненные Лотосы». Створки были широко раскрыты, приглашая всех желающих войти внутрь.
Едва я переступил порог, как ко мне из толпы послушников подбежал молодой паренёк лет тринадцати-четырнадцати в светло-красной одежде. Он сложил ладони в приветственном жесте и улыбнулся:
— Добро пожаловать, старший брат! Меня зовут Сяо Лунь, я послушник школы Огненного Лотоса. Если вы пришли на выступление, я провожу вас к арене!
— Было бы интересно.
Парнишка оживился и, топая чуть впереди, начал агитировать:
— Наша школа открыта для всех посетителей каждый день, старший брат. Мастер говорит, что знания нельзя прятать за закрытыми дверями. Он считает, что среди случайных гостей могут оказаться настоящие таланты или люди с интересными техниками, которые захотят поделиться ими с нами, и изучить наши взамен. Так что если у вас есть желание обменяться опытом, мы это поощряем.
Мы прошли по широкому двору, где несколько десятков учеников отрабатывали базовые приёмы боя. Их движения были чёткими и резкими, а в воздухе ощущался жар.
— Здесь мы тренируем базовые навыки владения Ци и боевые формы огненной стихии, — пояснил Сяо Лунь. — На случай, если вы захотите попробовать себя в наших упражнениях. Вы владеете сродством с огнем?
— Увы, нет. Но возможно, я могу провести учебный поединок с кем-нибудь, кто владеет копьём?
Парнишка посмотрел на меня, в глазах мелькнула жалость:
— Вы только на первой ступени пробуждения, верно? Простите мою прямоту, старший брат, но я бы не советовал вам вступать в поединок здесь. Даже самые младшие ученики нашей школы уже давно перешли на эту ступень. Вас просто сомнут.
В его словах была толика истины — в столице и в самом деле иной уровень культивации.
— Я и не думал, что в столице есть школы, открытые для свободного посещения, — признался, меняя тему разговора.
Сяо Лунь улыбнулся с гордостью:
— В столице есть всё! Как я уже говорил, открытые занятия помогают нам находить бесхозные таланты. А иногда приходят путешественники из дальних краёв специально, чтобы посмотреть какие-то техники или приёмы. Некоторые из них не стесняются делиться своими собственными знаниями и опытом. И наша школа, и наши гости так становятся сильнее.
Мы подходили к арене. Уже издалека был слышен гул зрительских голосов.
Арена раскинулась передо мной: круглое озеро из светлого песка. По периметру возвышались деревянные трибуны, почерневшие от времени, но всё ещё крепкие. На них гудели и переговаривались сотни зрителей.
Паренек проводил меня до ближайшего свободного места, попрощался и, почтительно поклонившись, бесшумно исчез. Я же поднялся по ступеням повыше, заняв скромное, но удобное место в последнем ряду — оттуда открывался отличный обзор, и со спины никто не зайдет.
Трибуны кипели жизнью: горожане, приезжие, знатные особы и простолюдины — фигуры слились в одно пёстрое море и взволнованно смотрели в центр, на песок, где вот-вот должно было начаться нечто необыкновенное.
Я снова осмотрелся: ни признака опасности. Ни подозрительных взглядов, ни чужой давящей ауры. Даже интуиция, обычно беспокойная, сейчас молчала.
И вот — звон. Гулкий, протяжный удар огромного медного гонга прокатился по арене, пробирая до костей.
Из восточной арки вышли десятки учеников в одинаковых одеждах. Они двигались в совершенной гармонии, как солдаты на параде — ни одного лишнего движения. Их шаги были синхронны, будто по песку шагал один человек.
Внезапно они остановились, и, будто по команде, одновременно подняли руки к небу. В тот же миг воздух вспыхнул: десятки огненных потоков вспороли воздух. И стоило им угаснуть, за огнем последовали молнии — яркие, серебристо-голубые, извивающиеся над практиками, как живые змеи. Они сплелись в ослепительную сеть, жирно шкворча и усиливая друг друга, и наконец вверх, в небо, ударил ослепительный разряд. Раздался грохот — резкий, оглушительный и такой громкий, что заложило уши. Кожа покрылась мурашками.
