— Ну… разумеется, определённые обязательства есть у всех учеников крупных домов и сект. Это ведь естественно: вас ведь будут обучать бесплатно, дадут доступ к самым редким ингредиентам и рецептам. Взамен наставники ожидают лояльности и ответственного подхода к делу. Но поверьте, юноша — это совершенно нормально! Более того, если вы проявите талант и усердие, то сможете быстро подняться по карьерной лестнице внутри Дома Крайслеров. И это стоит того! Если вы станете нашим учеником, вам откроются огромные перспективы: стабильный доход, возможность путешествовать по всему королевству по делам Дома, доступ к уникальным знаниям и ингредиентам…
— Но вы это уже говорили.
— И повторю! Более того, лучшие из лучших смогут попасть в центральную лабораторию в столице и работать под руководством знаменитых мастеров-алхимиков!
Я изобразил удивление:
— Значит, даже простой парень вроде меня может добиться успеха?
Торговец энергично закивал головой:
— Абсолютно верно! Наш Дом всегда ищет таланты. Главное — трудолюбие и дисциплина! Вступайте к нам — не пожалеете! И скажите, что вас отправил Барагос — так условия будут еще лучше.
Поблагодарив его за подробный рассказ, я вышел из лавки на улицу, размышляя об услышанном. Разумеется, торговец явно преувеличивал плюсы обучения у Крайслеров, но Дом зельеваров действительно мощная структура. Они смогли построить систему, которая работает как часы: строгая организация производства зелий, централизованное обучение учеников, контроль над зельями и рецептами. Иногда, правда, часы сбоят и зелья выходят ужасными, а аттестованный зельевар не может сварить зелье от «пепельной лихорадки» в каком-нибудь Вейдаде…
Отогнал грустные мысли. Все равно вступать к зельеварам не собираюсь.
Продолжая прогулку по улицам Фейляня, я с интересом осматривал город, стараясь запомнить каждую деталь. Здесь не было трущоб и бедных районов. Даже самые скромные дома выглядели опрятно и ухоженно, улицы были чистыми и аккуратными, без мусора. Очевидно, что жить в столице королевства почётно, а власти тщательно следят за обликом города. Возможно, здесь даже бомжей принудительно выселяют из города.
Во время экскурсии между посещениями школ и сект я видел королевский дворец. Огромное здание возвышалось над городом, его башни были видны издалека, а стены сияли белым мрамором на солнце. Дворец был великолепен, но не произвёл на меня такого сильного впечатления, как недавно увиденный Королевский зверинец.
Погружённый в размышления, я продолжал идти по многолюдной улице, осматриваясь по сторонам. Эта осторожность давно уже вошла у меня в привычку — слишком много раз она спасала мне жизнь.
И сейчас эта привычка принесла плоды.
Сначала я заметил ничем не примечательного мужчину в серой одежде, который уже дважды попался мне на глаза. Насторожился, за несколько секунд нашел его же в памяти, сравнил. Точно он.
Пока я мялся на месте, оглядывался и сличал увиденное с воспоминаниями, мужчина спокойно утопал. Зато, прогуливаясь дальше, я отметил ещё двоих — женщину в тёмном плаще и парня с мечом на поясе, которые шли ко мне слишком уж целенаправленно.
Сердце пропустило удар, а потом заколотилось, готовя тело к драке. За мной следили и стоило мне это заметить, как наблюдатели перестали скрываться.
Из улочек выходило все больше народу. Я ускорил шаг, стараясь оторваться и смешаться с толпой, но вскоре с тревогой понял — преследователей гораздо больше трех. Они двигались грамотно и осторожно, постепенно смыкая кольцо вокруг меня.
Я аккуратно потянулся сознанием к печати, оставленной посреди рун в лесу, но тут же ощутил знакомую помеху. Артефакт, подавляющий телепортации.
Крайслеры?
Однако я уже не тот парень стадии закалки. Стоило мне сосредоточиться и рвануться со всех сил, как ощутил, что пространство поддается моему давлению. В носу хлюпнула кровь, однако если понадобится, смогу пробиться сквозь помеху и перенестись к печати. Не знаю уж, дело ли здесь в усилении самой печати или в моём недавнем росте характеристик и ранге пробуждения. Наверное, оба фактора сыграли роль.
Но пока я не спешил демонстрировать эту способность врагам: перегонял нейтральную духовную энергию в Ци Тьмы, чтобы рвануться и точно прорвать пелену артефакта. Вместе с этим вышагивал по улице, стараясь держаться в толпе и внимательно наблюдая за окружающими меня людьми Крайслеров, которые приближаться и нападать не спешили, гоня меня вперед.
На этом моя спокойная прогулка по улицам Фейляня закончилась. Теперь я даже внешне не демонстрировал любопытство и интерес к достопримечательностям, делая вид расслабленного исследователя лавок и магазинов — шагал прочь, собранный и готовый ударить. Внутри же набирал обороты маховик анализа: куда меня гонят — ближе к окраине? Кто из окружающих попытается всадить мне нож меж рёбер, пытаясь пробить намороженный лёд?
Паранойя снова вернулась ко мне верной спутницей.
А потом я заметил самый мрачный жупел этого города.
