Изменения в хозяйственной деятельности закономерно повлекли за собой и изменения в первоначальной синкретической целостности культуры. Единое мифологическое объяснение мира перестало определять содержание художественной деятельности, стала развиваться сильная рационалистическая тенденция, порожденная прежде всего наблюдениями за природой. В то же время происходивший процесс дифференциации общественного сознания приводил к новым формам мифологии. Именно в мезолите огромную роль начинает играть поклонение культовым героям. Человек по-прежнему сохраняет потребность в единении с миром и отождествляет себя с природой, но он перестает обожествлять непосредственную жизнь природы, слепую игру ее стихийных сил. Отныне большая часть наблюдаемых явлений природы уже не является богами. Боги переносятся в сферу сущностей и олицетворяют не только силу стихий, но и новый космический порядок, в котором есть уже твердое место для самого человека. Таким образом, мифология трансформировалась в религию.
Религиозные верования первобытных людей также являлись своеобразной формой практического и духовного освоения мира человеком. В первобытных религиозных верованиях выражена зависимость людей от природных сил. Не отделяя себя от природы, человек переносил на нее отношения, которые складывались у него в первобытной общине. Объектом религиозного поклонения становились те природные явления, с которыми человек был связан в своей повседневной практической деятельности и которые имели для него жизненно важное значение. Бессилие перед природой вызывало у человека страх перед ее могущественными и таинственными силами. Пытаясь освободиться от этих страхов, человек пришел к обожествлению природы, созданию ее культа.
Практические отношения людей к объективному миру имели две стороны: одна сторона человеческой практики выражала и фиксировала степень господства людей над окружающим миром, а другая — господство объективных условий жизни над людьми. Исторический опыт показывает, что своим трудом люди преобразуют природу, удовлетворяя с помощью веществ и сил природы свои потребности. Характер и глубина воздействия людей на природу определяются способом хозяйствования и состоянием орудий труда. Чем более развиты у людей орудия труда, тем полнее и всестороннее они используют силы природы в своих целях. Другая сторона характеризует господство природы над людьми, выражает бессилие людей над теми явлениями, которыми они пока не в состоянии овладеть. Соотношение этих сторон менялось по мере исторического развития и в первобытную эпоху было специфическим: люди делали только первые шаги на пути подчинения себе объективных условий их жизни, и, следовательно, в их практической деятельности зависимость от этих условий значительно преобладала над свободой.
Первобытные люди во многих случаях были не в состоянии реальными практическими средствами обеспечить постоянный успех своих действий. Первобытный охотник, несмотря на всю свою ловкость и умение, часто оставался без добычи. Присваивающий тип хозяйства не гарантировал необходимого количества средств к существованию. Результат хозяйственных действий человека зачастую не соответствовал поставленной им цели. Отсюда неуверенность первобытных людей в результатах их производственной деятельности, отсутствие реальных средств, обеспечивавших постоянный успех охоты и иных трудовых действий, и были основной причиной, побуждавшей людей той эпохи к использованию иллюзорных средств практического воздействия. Совокупность таких средств мнимого воздействия на предметы иявления окружающего мира получила свое выражение в первых религиозных верованиях, таких, как анимизм, фетишизм, тотемизм и магия.
Наиболее универсальной и распространенной формой первобытных религиозных верований в культуре Древнего мира является
