Началом распада Римской империи стало вторжение варваров — алеманов, франков, готов, разоривших в 276 г. Галлию, Испанию, Северную Италию, Дакию. На месте этих римских провинций возникло множество территориальных объединений, не имевших устойчивой структуры и какой-либо централизованной власти, жители этих объединений говорили на разных наречиях, не понимая друг друга. В Британии обосновались германские племена англов и саксов, потеснившие местных бриттов и кельтов, в Галлии — франки под предводительством Хлодвига (Людвига), в центре Европы господствовали алеманы, на Аппенинском полуострове — остготы, лангобарды и бургунды. Пиренейский полуостров достался вестготам, а на севере Африки было создано королевство вандалов со столицей Карфаген. Благодаря появлению варваров в Западной Европе Британия стала Англией, Галлия — Францией, в Испании появилась Андалузия, названная в честь вандалов, а в Италии — Ломбардия, сохранившая имя своих поздних завоевателей лангобардов.
Следует отметить, что варвары, расселившиеся в Римской империи, не были таковыми в полном смысле этого слова. Молодые, дикие народы, только что вышедшие из своих лесов и степей, они прошли долгий путь развития во время своих вековых странствий, на протяжении которых они вступали в контакты с разными культурами и цивилизациями, от которых воспринимали нравы, искусства и ремесла. Прямо или косвенно большинство этих народов испытало влияние азиатских культур, восточного мира, восточных провинций Рима, ставших позднее Византией. В Европу они принесли тонкую технику обработки металлов, высокоразвитое ювелирное ремесло, технику обработки кожи, а также искусство степей с его стилизованными животными мотивами.
Отношение Рима к варварам было двояким. С одной стороны, они были завоевателями и разрушителями культуры, намного более воинственными, чем римляне, военные успехи и победы которых остались в далеком прошлом. С другой стороны, Рим подчас принимал пришлые племена, селил их на своих границах, и в этом случае уважал их традиции и нравы.
Характеризуя средневековую культуру, следует иметь в виду ее сословный характер, сформировавшийся на основе профессиональной и социальной принадлежности. Понятие сословия имеет в Средние века особый смысл, поскольку совокупность сословий понимается как земное воплощение того порядка, который был установлен богом. В средневековой культуре считались главными три сословия —
Сословное деление общества стало основой для жестокой социальной иерархии, которая устанавливала строго определенный характер взаимоотношений определенных групп общества, положение человека в нем. С образованием классического феодализма оформляются основные сословия, соответствующие структуре средневекового общества — дворянство, духовенство и остальное население, позднее названное «народом». Выполнение обязанностей, обусловленных положением человека в социальной и духовной иерархии, рассматривалось как смысл его жизни.
В это же время церковь занимает то место в общественной иерархии, которое она будет удерживать за собой в период всего Средневековья. В хаосе варварских нашествий церковные деятели нередко становились универсальными руководителями разваливающегося общества, к своей религиозной роли они прибавляли политическую, вступая в переговоры с варварами; хозяйственную, распределяя милостыню и продовольствие; социальную, защищая слабых от могущественных; и даже военную, организуя сопротивление. Так, постепенно, осознавая свою силу, церковь стала преследовать собственные интересы, борясь за власть с многочисленными королями варварских королевств, возникших на месте Римской империи. Именно тогда сложилось характерное для Средневековья стремление церкви к установлению господства церкви над христианским миром.
Столкновение Рима и варваров привело к общему упадку культуры. Регресс был количественным: загубленные человеческие жизни, разрушенные памятники архитектуры и хозяйственные постройки, быстрое сокращение народонаселения, исчезновение произведений искусства, разрушение дорог, мастерских, складов, систем орошения, уничтожение посадок сельскохозяйственных культур. Шло непрекращающееся разрушение античного наследия, поскольку руины античных памятников служили карьерами для добычи камня, колонн, украшений. В этом разоренном, полуголодном и ослабевшем мире природные бедствия довершали то, что начали варвары.
Такая ситуация продолжалась до конца VIII в. Именно столько времени понадобилось на то, чтобы взаимодействие римской и варварской культур дало первые плоды, чтобы античная цивилизация уступила место средневековой. С конца VIII в. ситуация в Европе кардинально меняется.
