Как и все народы Мезоамерики, ацтеки были очень религиозны. Основой из религиозных взглядов было отождествление небесных тел со сверхъестественными существами, которые отвечали одновременно и за добро и за зло человеческих поступков. Пантеон богов ацтеков был многочисленным и включал 63 божества. Среди них существовало три великих бога, четыре создателя, 15 богов плодородия, шесть богов дождя, три бога огня, четыре бога пульке, 12 богов планет и звезд, шесть богов смерти и земли, четыре полифункциональных божества. Своим богам ацтеки поклонялись ежедневно. С этой целью они воздвигали культовые центры, рядом с которым действовали школы жрецов. Задачей священников было управление духовной жизнью общества и укрепление религиозной основы власти.
Храмы, выполнявшие свое культовое назначение, представляли собой произведения самобытного архитектурного искусства. Они строились в форме пирамид, к открытым верхним площадкам которых вели ступени. Такие ступенчатые пирамиды назывались
Искусство ацтеков было утилитарным и реалистическим по форме, пронизанным религиозной символикой. В ацтекском мире существовала особая группа людей, которые назывались «знатоками вещей». В состав этой группы могли входить живописцы, скульпторы, философы, музыканты, астрологи и др. Их назначение состояло в том, чтобы иметь ярко выраженную индивидуальность, вести правильный образ жизни, молиться, совершать жертвоприношения, закалять дух и тело. Самым главным для них было умение слушать свое сердце. Больше всего это относилось к художникам слова — литераторам, которые занимали особое положение среди других «знатоков вещей».
Самым распространенным жанром литературы ацтеков была историческая проза. Она включала в себя записи о странствиях мифических предков. Большой популярностью пользовались эпические произведения. Например, эпос о происхождении индейцев, потопах, о божественном Кетцалькоатле. Разновидностью прозы считались дидактические трактаты — собрания коротких речей или изречений моралистического содержания, обобщавшие опыт ацтеков в самых разных областях жизни. Ацтекская литература, как и во всем Древнем мире, имела ритуальные истоки, сакральное значение и была связана с культами различных божеств.
Однако главную роль в литературе ацтеков играла поэзия. По представлениям ацтеков, ее основным предназначением было развивать душу человека и готовить ее ко встрече с богом. Поэтому она было глубоко религиозна, в ней слабо выражена индивидуальная психология автора и практически отсутствует любовная тема. Ацтекская поэзия представлена «песнями бога» — заклинаниями, призывающими божество появиться именно здесь, сейчас и заставить его произвести необходимые действия; песнями «орлов и ягуаров», восхваляющими воинские подвиги; «песнями печали и сострадания», а также песнями для женщин и детей.
На рубеже XIV–XV вв. на Тихоокеанском побережье и в северных районах южноамериканского континента стали появляться первые империи. Самой известной и значительной из них стало государство инков. Термином «инки» обозначался титул правителя нескольких племен в районе Анд, это название также носили племена аймара, уальякан, кеуар и др., которые жили в долине Куско и говорили на языке кечуа.
Согласно археологическим данным, на заре истории четыре племени, составившие позднее основу этой народности, пришли с восточного нагорья Анд в долину Куско. Они создали грандиозную империю, охватывающую территорию в 1 млн км 2, ее протяженность с севера на юг была более 5 тыс. км. Во время расцвета империи здесь проживало от 8 до 15 млн человек.
Государство инков, разделенное на четыре провинции вокруг города Куско и расположившееся в окрестностях озера Титикака, включало территорию современной Боливии, север Чили, часть нынешней Аргентины, северную часть современной республики Перу и нынешний Эквадор. В период своего наивысшего расцвета население государства инков составляло не менее 5–7 млн человек.
Верховная власть в государстве целиком принадлежала Сапа Инке — так официально назывался император. Каждый Сапа Инка возводил собственный дворец, богато украшавшийся по его вкусу. Лучшие ремесленники-ювелиры изготавливали для него новый золотой трон, обильно украшенный драгоценными камнями, чаще всего изумрудами. Золото в империи инков играло исключительную роль. Оно широко использовалось в ювелирном искусстве, но не использовалось как средство платежа. Инки обходились без денег, поскольку одним из главных принципов жизни у них был принцип самообеспечения. Вся империя представляла собой огромное натуральное хозяйство.
