Карнавальные формы культуры создавали иной мир, иную жизнь, к которой большинство средневекового населения было непосредственно причастно. Карнавал позволял реализовать дух свободы, переступить через жесткий регламент повседневной жизни, давал чувство максимального раскрепощения. В карнавальном шествии нарушались все нормы и правила принятого в обществе поведения. Художественный эффект карнавального зрелища заключался в методе перестановки, в соответствии с которым подданный становился царем, слуга — господином, мужчина — женщиной, дурак — мудрецом. В этом зрелище все чувства, помыслы сливались в единый экстаз всеобщего переживания, откровенного, радостного ликования. Предельная раскованность, свободное проявление душевных качеств способствовали временному отказу от жестких нравственных норм, социальных ролей, обязанностей, присущих повседневной жизни.
Корни карнавальных шествий находятся в архаических оргиях, в празднествах типа древнеримских сатурналий, во время которых отменялись общепринятые правила, социальный порядок «переворачивался»: господа прислуживали за трапезой своим рабам, рабы осваивали роли господ. И все это происходило в атмосфере безудержного веселья. Здесь не было деления на исполнителей и зрителей, отсутствовала социальная иерархия, все участники ощущали себя единым целостным организмом. Таковы были широко известные в Европе «праздники духов», «праздники ослов» во время которых пародировались церковные обряды. Например, организовывалось шутовское богослужение, где в роли священника выступал осел. Праздники проходили на площади перед городским собором, а иногда и в самом соборе. Программа карнавальных увеселений включала в себя также обжорство, выпивку, обнажение тела, юродство и т. д.
Вполне естественно, что церковные власти стремились пресечь эти формы смеховой культуры. Церковь учила, что смех и веселье растлевает душу человека и присуще лишь нечистой силе и слугам сатаны. К последним причислялись бродячие актеры и скоморохи, а зрелища с их участием клеймились как «безбожная мерзость» и лицедейство. В глазах церковников скоморохи отвлекали людей от общения с Богом, сбивали их с истинного пути, служили бесовской славе, опутывая «сетями дьявола» свои жертвы.
Наряду с карнавальной формой культуры в XII–XIII вв. в городах Западной Европы стала развиваться поэзия бродячих студентов —
Городской образ жизни требовал особых знаний, которые могла дать только школа. Поэтому школы и университеты стали неотъемлемым элементом бюргерской культуры. Первоначально термин «universitas» не имел широкого распространения и первые высшие школы назывались «studium», т. е. учебное заведение с универсальной программой. Особенностью первых университетов стало то, что они, в отличие от других школ, выдавали своим выпускникам диплом об образовании. Диплом свидетельствовал, что знания данного человека признаны группой людей, образованных в той же области знаний. А это означало, что данный человек получил общественную санкцию на занятие определенной деятельностью. Такая санкция была нужна, поскольку уже первые университеты в значительной степени освобождались от церковной опеки. Организацией, дающей санкцию на определенный вид занятий, была корпорация преподавателей (магистров и докторов), которая имела право присваивать ученую степень магистра и доктора. Первый университет Европы появился в Париже в XII в. на базе школ св. Женевьевы и св. Виктора.
