Университеты, возникшие в XII–XIV вв., дали импульс распространению светского образования, отобрав эту монополию у церкви. Деятельность университетов имела три очень важных культурных следствия: (1) она породила профессиональное сословие ученых, которым церковь давала право на преподавание истин Откровения; в итоге наряду с церковной и светской властью появилась власть интеллектуалов, воздействие которой на духовную культуру оказалось решающим; (2) университетское братство утверждало формы светской культуры и новый смысл общественного поведения; (3) именно в рамках университетов появились зачатки научных знаний, совершивших переворот в последующую культурную эпоху.
Третьим типом культуры Средневековья была народная (крестьянская) культура, которая представляла собой антипод религиозно-церковной культуре. Она противостояла односторонней серьезности официальной культуры. Идее духовного спасения и бессмертия народная культура противопоставила идею бессмертия телесного. Оно возможно как постоянное зачатие и рождение новой жизни, приходящей на смену старости и смерти.
Однако обратной стороной данного типа культуры оказывалось мифологическое объяснение действительности, отождествление материального и духовного, природного и человеческого. В этом «мифологическом реализме» воссоздание и преобразование мира осуществлялось силой фантазии. В результате этого создавался мир символов, а не реальных художественных образов.
На протяжении всего исторического развития Средневековья народная культура практически не приобрела новых черт, менялись лишь ее удельный вес в системе культуры в целом и ее взаимоотношения с другими слоями художественной культуры. Так, фольклор оказывал влияние на рыцарскую и даже религиозную культуры в эпоху раннего Средневековья, но имел в основном локальное и ограниченное значение в период зрелого и, особенно, позднего Средневековья.
В народном сознании на протяжении почти всего Средневековья жили остатки дохристианской мифологии и культов, которые проникали даже в церковное искусство. Фольклор, одно из слагаемых средневековой культуры, породивший и народную поэзию, и сказки, стал основой
В Германии к этому жанру относится знаменитая эпопея
В истории европейской культуры X в. был одним из самых трагичных, так как войны, голод, эпидемии нанесли ей огромный вред. Еще с середины IX в. началось вторжение норманнов, двигавшихся морским путем из Скандинавии и опустошивших сначала северные, а затем и южные страны. Со стороны Средиземного моря совершали опустошительные набеги арабы. Самое могущественное государство Европы — империя франков — к тому времени распалось. Активность культурной жизни была минимальной. Но уже начало второго тысячелетия явилось важным рубежом во всех областях европейской жизни. Вторжением норманнов в Англию было остановлено, завершилось также Великое переселение народов. Государства, возникшие на развалинах Священной Римской империи Карла Великого, сумели устоять в целой череде невзгод. Внутри этих стран закончилось разделение сословий, наметилось оживление культурной жизни.
Первоначально оживление культурной жизни выразилось в том, что, начиная с X в., в западноевропейской культуре реализовались символические формы творчества, а вместе с ними утвердились и новые эстетические нормы и взгляды. Первой формой собственно средневековой эстетики становится романский тип художественного мировосприятия, который отражал время феодальной раздробленности, замкнутости постоянно враждующих феодалов, принимающих участие в набегах, сражениях, войнах. Феодальная анархия, беззаконие, право сильного постоянно создавали для каждого человека угрозу стать объектом насилия.
