Распространению реализма, укреплению его традиций способствовали его неразрывная связь с аналитическими способностями, критическим мышлением, с устремленностью к логике здравого смысла, жаждой абсолютно достоверного постижения бытия. Впервые термин «реализм» был использован применительно к произведениям культуры только в середине XIX в. Тогда французский литературный критик
Реализм выдвинул задачу правдивого, объективного и глубокого отображения действительности. Такая позиция не означала простого копирования того, что есть. Творческий метод реализма предполагает всесторонний анализ, глубокое проникновение в суть явлений и фактов, типизацию и отбор, оценку событий. Поэтому представители реализма стремились к максимальной объективности, конкретно-историческому отражению действительности. Избегая копирования реального, преодолевая эмпирическую данность, в отличие от натурализма, реалисты находили наиболее существенные проявления бытия, подвергая факты духовному осмыслению, жесткому отбору, изображая жизнь в формах самой жизни. Они заговорили четким, ясным, твердым языком, который пришел на смену зыбким, метафорическим реалиям.
Реализм сумел показать мир в его подробностях, в закономерностях и случайностях, во всем богатстве взаимосвязей. Реалистический герой не выглядит оторванным от мира и находящимся с ним в вечном и непрестанном противостоянии. Напротив, он многими связями соотносится с миром, являясь представителем конкретного социального слоя, он несет в себе основные черты мира. В реализме оформился один из главных его принципов —
Герой реалистического произведения выступает не просто как частный случай того или иного отношения с миром, он сам носитель общего, поэтому через судьбу отдельного человека автор- реалист показывает судьбу общества, времени, народа, эпохи. Именно принцип типизации (отбор самого существенного и передача его в наиболее очевидной форме) позволил реализовать другие принципы реализма: стремление к объективности, особое внимание к детализации, раскрытие всеобщих связей и зависимостей действительности. Для реализма был характерен поиск идеала не в мечтах, а в действительности, поэтому каждый великий представитель этого направления представлял собой целую эпоху в культуре.
Представители этого направления привнесли в культуру более трезвый, жесткий, аналитический взгляд на сущность человека, пытаясь развенчать малейшие иллюзии, мечтательность, приукрашивание, идеализацию тех или иных проявлений его внутреннего и внешнего мира, которые были свойственны романтизму и сентиментализму. Реализм подспудно тяготел к образу гармоничной личности, заброшенной в этот суровый, неистовый мир, действующей в конкретных обстоятельствах, подвергающейся испытаниям, остро переживающей коллизии своей жизни. Она пыталась сопротивляться, отстаивая свою нравственную чистоту и, либо погибала, либо побеждала в борьбе с силами зла. Этот реальный человек интересен своей многоплановостью, непредсказуемостью.
Стремление к объективному отображению реальности соответствовали и специфические для реализма средства художественного выражения: обращение к современным сюжетам, культ простоты и непосредственности, правдоподобие даже в мельчайших деталях. В то же время выдающиеся представители реализма стремились выразить в своем творчестве гармонию чувственного и рационально, духовного и материального, идеала и жизни. В реалистической живописи обнаружилось стремление художников гармонично уравновесить цвет и линию, богатый колорит и рисунок, придать композиции ясность и логическую законченность.