Возникновение романтизма связано с разочарованием в идеях просветительства, возлагавшего надежды на строительство справедливого общества на разумных началах и с критической реакцией на буржуазную действительность, которая была серой, грубой и унылой, лишенной какой-либо поэзии. Протест вызывали способ производства, бездушный практицизм повседневной жизни, ведущие к искажению природы человека, лишавшие его целостности и универсальности. Неудовлетворенность реальным миром порождала стремление его изменить, толкала художников-романтиков к уходу от него в далекое прошлое, в мир мифологии. По тем же мотивам их взоры часто обращались на Восток, в надежде отыскать там нечто прекрасное, возвышенное или просто экзотическое. Реальность вообще выступала для романтиков не конечной целью, а всего лишь отправным пунктом на пути в мир фантазии и воображения. Чутко улавливая противоречивость реального бытия, нравственную слабость буржуазных общественных отношений, первые проявления нарастающей нивелировки личности, отсутствие ясных социальных перспектив, романтики выражали смутное томление по абсолютной гармонии, стремление ко всеобщему единству, духовному самосовершенствованию людей. Романтиков манила необычность, сказочность, фантастика, мир раскрепощенных человеческих чувств.
Романтизм был реакцией на просветительский рационализм и классицизм в художественной культуре, на сложные социальные и политические коллизии эпохи. Для него был характерен примат чувства над разумом, поиски и искусственное конструирование других реальностей. Особый интерес для романтиков представляло искусство, где, как они полагали, можно максимально проявить свое «Я», реализовать свою индивидуальность, изобразить мир таким, каким он виделся.
Поэтому романтическое восприятие человека существенно отличалось от просветительского представления. Романтики впервые высказали догадку, что человеческое бытие неизмеримо богаче его социальной действительности. Человек с помощью воображения переносится в другие культурные миры и может творить их сам. Отвлекаясь от действительности, романтик вступает в неизведанные, воображаемые миры, открывает в себе нечто уникальное, принадлежащее только ему. Именно потому каждый человек неповторим и оригинален.
Своего расцвета романтизм достиг в 20—30-е годы XIX в., но даже в апогее своего развития он представлял собой крайне разнородное художественное течение в идейном, образном, стилистическом и авторском отношениях. Поэтому романтизм нашел свое отражение в самых разнообразных формах культуры. Литература, живопись, театр, архитектура, музыка отразили разочарование и неприятие действительности, порождали меланхолию, скорбь, чувство одиночества. Способом выражения этих настроений стал
Творческим методом романтизма стала