— Настоящее жертвоприношение Вечному огню, — прошептал Император, сам, впрочем, и не думая обрушивать на Рысей огненные плетения.
— Тридцать одарённых от седьмого до тринадцатого ранга, Ваше Величество, — напомнил я. — Без ифритов, нас бы уже убили.
— Единожды попробовав силу одарённого, огненные духи не смогут остановиться.
— Тех, кто откажется стать фамильяром, мы без колебаний уничтожим, — заверил я Императора. — Готов заключить сделку хоть с самим чёртом, лишь бы эта пакость, — я кивнул на руку Императора, намекая на яд жрецов, — не оказалась в этом мире.
— Я тоже, — минутная слабость прошла, и в глазах Императора сверкнула сталь. — Но помни, Макс. Или фамильяр, или смерть.
— Только так и никак иначе, — кивнул я.
— Макс, со стороны заставы в нашу сторону движется несколько сотен одарённых!
«Ты видишь настолько далеко?»
— Тяжело не заметить такое сияние, — буркнул Виш. — Пора закругляться. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы нам ударили в спину.
— Лидер! Заканчивай с наёмниками! К нам гости!
— Понял, шеф!
Золотая корона ифрита засияла, и огненные элементали, словно получив заряд бодрости, заметно ускорились.
Победа уже и так была на нашей стороне, но не прошло и минуты, как последний наёмник осыпался прахом, а прикончивший его ифрит победно заревел и окутался огненной бронёй.
Лидер что-то гортанно прокричал, и половина ифритов выстроилась между нами и Лесной заставой, а половина разлетелась по сторонам и… погасла?
— Они не погасли, а превратились в угольки, — подсказал Виш. — Зуб даю, Лидер взял очередной ранг Лидерства и получил возможность маскировать своих бойцов. Теперь будет достаточно искры, чтобы на её месте появился ифрит!
«Мощно, — мысленно согласился я, вставая так, чтобы в случае чего, прикрыть Императора. — Штурм, Скаут, ко мне!».
— Неужели ещё не всё? — нахмурился Император, от которого не укрылись наши тактические манёвры.
— Ещё нет, Ваше Величество, — протянул я, изо всех сил всматриваясь в пролесок. — К нам движутся несколько сотен одарённых.
— Поддержка или…
— Вот сейчас и узнаем, — пробормотал я и посмотрел на подлетевших ифритов.
Что Скаут, что Штурм были сильно потрёпаны, но оба так и лучились довольством. Окатив обоих волной Огня, я убедился, что ифриты восстановили силы, и приказал.
— Так, парни, ваша задача — охранять Императора. Всё ясно?
— Да, шеф!
— Так точно!
— Вот и славно.
Кивнув ифритам, я направился вперёд. Навстречу союзникам… или очередным врагам.
— И куда ты направился?
Император, отмахнувшись от ифритов, догнал меня за два шага. И, судя по застывшей в глазах решимости, он не собирался отсиживаться за спинами элементалей.
Да, смело, да, достойно, но как же всё-таки неудобно! Мне было бы гораздо спокойней, если бы Император остался в безопасности, а я разведал ситуацию…
Я понимал, что сейчас бесполезно что-то ему говорить, но всё же решил попробовать.
— Ваше Величество, это неразумно.
— Я сам решу, что разумно, а что нет, Макс.
Всё, что мне оставалось — согласно кивнуть
— Как скажете, Ваше Величество.
Повернувшись, я посмотрел на своих ифритов и кивнул им на Императора — мол, смотрите в оба — и продолжил движение к краю стихийно образовавшегося поля.
Ну как поля… Раньше был подлесок с многочисленными деревьями и кустами, с плохой видимостью, но после боя с Рысями, он превратился в выжженную поляну.
Тот густой кустарник, в котором мы с Императором оказались после выхода из аномалии, перестал существовать, и сейчас за нашими спинами темнела непосредственно Чащоба. А перед нами раскинулся редкий подлесок с отличной видимостью.
По крайней мере, я отчётливо видел, как к нам движутся два крупных отряда одарённых.
Шли они вроде как вместе, но между ними сохранялась постоянная дистанция в несколько метров. Эдакий вооружённый нейтралитет, когда ещё не уверен, кто находится рядом с тобой — враг или союзник.
Остановившись на краю нашей поляны, под нашей я подразумеваю выжженный кусок рощи, я принялся считать приближающихся бойцов.
— Сотня слева и примерно полторы справа, — подсказал Виш. — А у нас едва ли полсотни ифритов, половина из которых в засаде, а вторая половина, кхм-кхм, в тылу.
«Не начинай, Виш, — мысленно поморщился я. — Ты же слышал Императора. Он сам решает, что разумно, а что нет».
— Тяжёлый случай, — согласно кивнул фамильяр. — Но есть и хорошие новости. Я вижу Кирилла. И он справа, а не слева.
А вот это было доброй вестью! Выходит, Кирилл сумел добиться численного превосходства над потенциальным противником, а значит, у нас есть шанс договориться.
— Хорошо бы, — кивнул Виш. — Интересно, как поведут себя оказавшиеся в меньшинстве наёмники? Я бы на их месте или ударил прямо сейчас, или тянул как можно дольше, параллельно подтягивая всех, кого можно.
«Вот и посмотрим».
Мне очень не хватало ментальной связи с Кириллом, и я сделал себе мысленную пометку поднять на Совете вопрос о расширении Стаи.
— Говорить буду я, — предупредил я Императора, наблюдая за тем, как вся эта орава одарённых, которая заявилась на встречу с нами, останавливается в десяти шагах, и из их рядов выходят лидеры малых отрядов.
