Командиры отрядов переводили взгляд с меня на Императора, рядовые авантюристы пожирали глазами Его Высочество, ну а сам Император величественно кивнул.
И что-то мне подсказывало, что в плане убеждения этот кивок был в десятки раз сильнее, чем все мои слова вместе взятые!
— Какие, кха-кха, ваши доказательства? — тишину нарушил один из лидеров «левых». — Наш заказчик предупреждал, что из Чащобы может выйти самозванец!
— Ещё одно слово, — негромко произнёс Император. — И я отрежу тебе твой поганый язык.
Сказано это было с такой уверенностью в своих силах, что проникся даже я.
Лидеры левых заметно приуныли — бóльшая часть сообразила, что им втюхали гнилой контракт. А те, до кого эта простая истина ещё не дошла, благоразумно молчали, ожидая, чем всё закончится.
— Вообще, — вмешался я. — Было бы неплохо преклонить колено перед своим Императором. К тому же вы, господа, имеет честь лицезреть Его Величество даже раньше, чем гвардия Пылаевых и Демидовых!
Ответом мне стала гробовая тишина.
Сбитые с толку авантюристы и наёмники банально не знали, как себя вести.
С одной стороны, Его Величество Александр действительно внушал трепет и невольное уважение — наверняка не обошлось без каких-то Аур Лидерства и других императорских штучек!
С другой — поверить, что перед тобой стоит Император, непросто. И ещё сложнее было опуститься на колено — вдруг всё это враньё, и, преклонив колено перед двумя странными одарёнными, станешь посмешищем в глазах товарищей?
— Поклониться Императору не зазорно, — прогудел похожий на медведя Воин из моих наёмников. — Но не будет ли неуважением к Императору, если мы преклоним колено… не тому.
— Ловко, — хмыкнул Виш. — Но, в общем-то, он прав, Макс. Им нужно доказательство. А хотя, это же Камнев?
«Он самый, — усмехнулся я, почувствовав появление Дмитрия. — Как думаешь, через сколько минут он будет здесь?».
— Две-три, — не задумываясь, ответил Виш. — Максимум пять. Кстати, если не ошибаюсь, с ним прибыл Демидов. По крайней мере, я отсюда чувствую эту ауру с металлическим привкусом.
«Вот и вопрос, Виш. Стоит ли что-то доказывать этим ребятам, если кавалерия, в кои-то веки, примчалась вовремя?».
— Тебе решать, Макс, — взмахнул крыльями Виш. — Я же не стела, чтобы одаривать дарами каждого встречного!
Последняя фраза была какой-то искусственной, что ли? Хотя зная Виша, это наверняка очередная подсказка. Стела… дары… Хм, а это мысль!
— Господа! — широко улыбнулся я. — Понимаю ваше смятение. Особенно, — я махнул рукой в сторону левых, — ваше. Трудно поверить, что перед нами Император. Ещё труднее решиться и, наплевав на мнение общества, поступить так, как подсказывает сердце. И самое сложное — это услышать своё сердце!
— Хорошо стелешь, Купец, — проворчал здоровяк, взявший на себя право говорить от лица всех моих наёмников. — Но мы не красны девицы, чтобы верить на слово!
— Если ты хоть что-то слышал о моём Пути, то должен знать — слово Купца крепче любого вашего клинка, — холодно произнёс я. — Вам, господа, выпал уникальный шанс приветствовать Императора, явившегося со своей огненной свитой!
Про огненную свиту я сымпровизировал, но получилось очень даже недурно!
— У вас не больше двух минут, господа! Всего сто двадцать секунд! Окно возможностей, счастливый шанс судьбы! Ведь по истечении этого времени будет поздно.
— Поздно для чего? — проворчал медведь.
— Узнаете, — пообещал я. — Ифриты и мои отряды! Если в течение этих двух минут хоть кто-то схватится за меч, уничтожить этого агрессора и всех, кто последует его примеру!
Огненные элементали дружно заревели, а самые нетерпеливые из них подлетели ближе к нам.
Со стороны, наверное, это смотрелось внушительно — стена огня, в которую за спиной Императора сливались ифриты, в какой-то момент стала походить на его огненные крылья!
Я же, отдав приказ, кивнул Кириллу. Помощник Прохора кивнул в ответ и, растолкав авантюристов, вышел вперёд.
Кирилл, не говоря ни слова, бухнул кулаков по груди и опустился на правое колено.
— Да это же смешно! — крикнул кто-то из левых. — Что за цирк!
Я же, не обращая внимания на выкрик, сделал шаг вперёд и, развернувшись на пятках, повторил воинское приветствие Кирилла.
И если на присягу Кирилла Император ответил полным величия кивком, то мне достался лишь насмешливый взгляд.
Но я и не подумал обижаться, внимательно следя за наёмниками.
В общем и целом мне было плевать на их реакцию. Всё, что меня заботило — выполнение контракта по защите Императора и меня. Но слова Виша навели меня на любопытную мысль, которую я и решил проверить.
«Дмитрий, — я мысленно потянулся к Камневу. — Ты тут?».
«Макс, мы мчим! Держитесь! Ты правда нашёл… Императора⁈»
«Правда, брат. Когда прибудете, ты сообразишь, что надо сделать».
«Летим, брат! Мы скоро!»
Паранойя Виша передалась и мне, поэтому я не стал говорить Камневу про преклонение колена. Впрочем, он не дурак, сообразит, что к чему.
— Конечно, сообразит, — фыркнул Виш. — О, лидер Каменных медведей решил!
И вправду, на моих глазах здоровяк гулко бухнул кулаком по латному нагруднику и опустился на колено.
