— Вынужден оставить вас, Макс. Мне нужно быть на палубе.
— Хочешь убрать в Инвентарь вражеский фрегат? — пошутил я, но, судя по повисшей тишине, угодил прямо в яблочко.
— Мне пора, — выдавил из себя Осип и поспешил убраться из трюма.
— Умеешь ты, Макс, людей смущать, — хмыкнул Виш. — Рассказать, что происходит за бортом?
«Ещё спрашиваешь!», — возмутился я, опрокидывая в себя одно зелье за другим.
— Наёмники мрут, как мухи, — начал свой рассказ Виш. — Но пока англичане отбивались от осман, аборжадников и людей Анисима, они успели захватить под шумок три корабля.
«Повтори-ка… — мне показалось, что я ослышался. — Кто именно захватил корабли?».
— Морские волки, которых Степан вытащил из долговых ям и тюрем, — повторил Виш. — Пираты, арестанты и прочий сброд захватил у англичан три корабля.
«Не верю…».
— Островитяне тоже не поверили, — хохотнул Виш. — Но всё изменилось, когда два корабля пошли на таран, а третий попытался взять на абордаж один из фрегатов. Английский адмирал хорошо держит удар, но даже он не ожидал, что какие-то оборванцы на лодках сумеют захватить несколько вымпелов королевского флота!
«Мы побеждаем?».
— Если тебя интересует моё мнение, — проворчал Виш. — То мы победили ещё в тот момент, когда англичане сунулись за Кронштадт. — Но или Шуйский не знает, как полноценно использовать стационарную линию защиты, или решил дать османам самоубиться об англичан.
«К чёрту политику, — отмахнулся я. — И так тошнит. Как Арина? Как дела на море?».
— Треть королевского флота потоплена, — принялся перечислять Виш. — Треть едва держится на силе воли. Судя по тому, что я вижу, англичане пытаются заморозить Неву. Скорей всего, готовят прорыв.
«В Балтику?».
— Бо́льшая часть в Балтику, — подтвердил Виш. — А три корабля собираются идти на Императорский дворец.
«Кровавая стела!»
— Она самая. И чем дольше идёт бой, тем сильнее я ощущаю её присутствие… — в голосе Виша появилась тревога. — Что-то тут не так, Макс…
«Постой, — от услышанного мне стало не по себе. — Хочешь сказать, что стела, которую привезли англичане, напитывается смертями?».
— Лучше и не скажешь, — вздохнул фамильяр. — Именно, что напитывается и именно, что смертями.
«Неужели англичане намеренно зашли в устроенную Шуйским ловушку? — в голову начали приходить одна мысль страшнее другой. — Но какой смысл жертвовать своим флотом?».
— Очень дорогим флотом, — поддержал меня Виш. — Это экономически нецелесообразно. Только если…
«Только если что, Виш? Уничтожить Сенат? Открыть легендарный Прокол? Заразить наши стелы?».
— Первое точно мимо, — протянул фамильяр. — А вот второе и третье нужно обдумать…
«С Проколом ничего не выйдет, Виш. Для этого нужно провести чертовски сложный ритуал».
— Согласен, Макс… Тогда остаётся последний вариант?
«Правильно ли я понимаю, что для этого нужен прямой контакт со Стелой?».
— В том-то и дело… Если бы вампиры до сих пор были под англичанами, я бы, не раздумывая, сделал ставку на этот сценарий. Но Людвиг на нашей стороне…
«К тому же на него и его сородичей открыли охоту, — подхватил я. — Может быть, дело в Малефике?».
— Получается… — от тона Виша мне сделалось не по себе. — Для того, чтобы заразить сеть наших обелисков, нужно обеспечить к ним доступ Кровавой стелы. Причём одномоментно, так?
«Так».
— При этом необходим ритуал и обильное жертвоприношение, причём, чем больше погибнет одарённых, тем сильнее получится выплеск энергии, так?
«Выходит, что так…».
— И где-то здесь должен быть замешан Малефик, который, если мы правы, находится сейчас в Императорском дворце вместе с Шуйским, императрицей и всем Сенатом, верно?
«Звучит хреново, Виш», — от слов фамильяра меня бросило в ледяную дрожь.
— Ну и последнее, — голос дракончика превратился в лёд. — Что нужно сделать, чтобы защитить корабль со стелой от атаки врага?
«Или прикрыться щитом, — предположил я. — Или выставить вместо себя более лакомую цель… например…».
— Например, транспортники, Макс.
Судя по изменившемуся голосу, у Виша возникла идея, которая ему чертовски не понравилась.
«Не тяни, Виш, — попросил я. — Кто может исполнить ритуал с массовым жертвоприношением, одновременно дотянуться до всех стел столицы, включая дворцовую, и уничтожить Сенат?».
— Малефик, Макс, — мёртвым голосом отозвался Виш. — И этот ксуров лёд, которым англичане окружили свои корабли, нужен не для прорыва, а для начертания ритуальной фигуры призыва! А единственный маг, который мог испепелить этот лёд, сейчас валяется в гамаке с сильнейшим истощением!
«Призыва кого, Виш?», — я только сейчас осознал, что меня бьёт дрожь не от осознания надвигающейся беды, а из-за того, что в трюме резко похолодало.
— Нас переиграли, Макс… — голос фамильяра потускнел. — Есть лишь один способ дотянуться до всех стел за раз…
«Не томи, Виш!».
— Это не англичане попали в ловушку, это мы добровольно обеспечили их плацдармом для уничтожения не только столицы, но и всей сети стел…
— Так! — я, забывшись, обратился к фамильяру вслух. — А ну, соберись и возьми себя в руки! Кого они собираются призвать?
— Кракена, Макс, — прошептал дракончик. — Они собираются призвать кракена.
