Слушать Виша было неприятно, но ещё неприятней было осознавать, что фамильяр прав.
— Хорошо, Кайрон, — я, сделав неимоверное усилие, взял себя в руки. — Прошу простить мою несдержанность. Переход в ваш мир был непрост.
Но в ответ воин лишь презрительно усмехнулся, а остальные вожди о чём-то негромко заспорили. Даже фон Штерн, и тот поморщился.
— Соберись, Макс, — вздохнул Виш. — Я тебя не узнаю́.
«А сейчас-то что я сделал не так?».
— Шутишь? — удивился дракончик. — Ты извинился, Макс! То, что ты воспринимаешь, как вежливость и благородство, куки воспринимают, как слабость. Знаешь, о чём они сейчас спорят?
«И о чём же?», — буркнул я.
— О том, кто будет тем неудачником, которому придётся сражаться с тобой.
«Да ладно!».
— Увы, Макс, — Виш взмахнул крыльями. — Ты выбрал неправильную тактику.
Первым моим желанием было тут же всё исправить и вызвать на поединок самого Кайрона, но здравый смысл всё же взял верх.
«Ландер, — обратился я к фон Штерну по мыслеречи. — Бери руководство переговорами в свои руки».
Да, это было дорого — за возможность ментального общения пришлось заплатить полновесным золотом — но это было одно из немногих верных решений за сегодня.
Фон Штерн покосился на меня и коротко кивнул, давая понять, что принял мои слова к сведению.
— Не сто́ит недооценивать умников, — Ландер посмотрел Кайрону в глаза. — То, что вы принимаете за слабость, в нашем мире называют воспитанностью. Макс — истинный дворянин, и он может позволить вести себя так, как захочет.
— Как скажешь, — отмахнулся Кайрон. — Итак, первыми будут сражаться…
— Я не договорил! — прорычал фон Штерн. — Макс разорвёт любого из вас голыми руками! Готов поставить на это… свой мир!
— Ого! — присвистнул Виш. — Фон Штерн пошёл ва-банк! Считай, он только что расплатился с тобой за помощь.
Учитывая, что Ландер поставил на кон свой авторитет перед потенциальными союзниками или даже вассалами, Виш был прав. Своими словами Ландер открыто заявил, что я сильнее, чем он.
Казалось бы, что тут такого?
Но для мира альфа-самцов это было чертовски смелым заявлением. Ведь одно дело признать сильным того, чьё лидерство неоспоримо, и другое — такого… «Умника», как я.
— Во-первых, — набычился Кайрон. — Меня нельзя перебивать!
Фон Штерн набычился в ответ, и схватка взглядов продолжалась аж несколько минут. И, судя по кривой улыбке, появившейся на лице вождя, фон Штерн прошёл это мини-испытание.
— Во-вторых, — процедил Кайрон, — Ты отвечаешь за свои слова?
— Я всегда отвечаю за свои слова, — от фон Штерна повеяло могильным холодом.
Казалось, ещё немного, и он бросится на Кайрона только за то, что тот посмел усомниться в его слове.
Кукам, судя по эмоциональному фону, позиция фон Штерна очень нравилась.
И то, как он отвечал, и то, как себя держал. В общем, на моих глазах фон Штерн стремительно набирал очки в глазах местных альфачей.
— Я имею право говорить за четыре округа, которые контролируют четыре клана, — заявил Кайрон. — От чьего лица говоришь ты?
— От своего, — отрезал фон Штерн. — За мной стоит Изумрудная провинция.
— Всего одна? — поморщился Кайрон.
— Целая одна, — и не подумал смущаться фон Штерн. — Мои владения больше ваших в четыре раза!
— Нам принадлежит вся степь! — нахмурился Кайрон.
— А мне, помимо степи, леса и огромный город!
— Мы можем выставить сорок тысяч воинов!
— А я восемьсот!
— Восемьсот тысяч? — удивился Кайрон. — Но… имея такую силу, зачем ты пришёл к нам?
— Я — щедрый, — заявил фон Штерн. — Что может быть лучше доброй драки?
— Это так, — на полном серьёзе подтвердил Кайрон. — Но ты что-то не договариваешь. Зачем, имея за спиной восемьсот тысяч воинов, путешествовать между мирами?
— Кто сказал тысяч? — поморщился фон Штерн. — За мной стоят восемь сотен воинов. И сто тысяч женщин, взявших в руки оружие.
— Зачем? — не понял Кайрон. — Дело женщин рожать детей.
— Защищать свою землю, — с каменным лицом ответил фон Штерн. — Псеглавцы уничтожили почти всех мужчин моего народа. И когда они придут к вам, вас ждёт та же участь.
Кайрон оглушительно захохотал, и его смех подхватили сначала остальные вожди, а затем и пришедшие с ними воины.
— Я тоже так считал, — пожал плечами фон Штерн. — Но когда вернулся в свой мир, не нашёл там ни одного мужчины, способного держать меч. Магия Крови и магия Смерти сделали своё злое дело.
— Одарённые, — Кайрон смачно сплюнул.
— Одарённый одарённому рознь, — не согласился фон Штерн.
— Не вижу разницы между Смертью и Огнём, — заявил Крайон. — И то, и то несёт разрушение.
— Огонь может согревать, — парировал фон Штерн. — В то время, как Смерть и Кровь — это жертвоприношения и поклонение нежити.
— Ну это Ландер, конечно, загнул, — хмыкнул Виш. — Из магов Смерти выходят отличные целители и хирурги. — Да и шаманы могут исцелять тела и души.
— Всё это бесплотные споры, — отмахнулся Кайрон. — Мы поступим так. Поскольку за тобой стоит одна провинция, а за мной четыре клана, ты сразишься с одним из нас.
— Со мной! — вперёд выступил один из вождей. — Я — Драксар. И я вызываю тебя на Поединок!
— Если ты проиграешь, твой клан присягает мне на верность? — уточнил фон Штерн.
