– Это как так? Велла! Русава! – недоуменно и разочарованно протянул леший. А он уж надеялся, что ему прямо сейчас предложат осмотреть русалочье жилье, пригласят в гости. А тут… Оказывается, все равно мокнуть придется. Ох уж эти русалки! До чего лукавы и заковыристы! Всегда что-нибудь удумают. Врочем, дождем и грозой его не напугаешь. Эко диво – дождь. Видывали и не раз…
– Ну и как же вас навестить? Как погостевать? Что за другой такой вход? – нахмурясь, нарочито-строго сказал леший.
Русава указала на дальний конец озера.
– Вот, слышишь? Знаешь что там? Напряги-ка слух, лесной хозяин! Догадайся!
Дубыня, сдвинув на бок шапку, навострил поросшее шерстью ухо. Звери и ночные птицы молчали. В ночной тиши, нависшей над озером, лишь изредка раздавался слабый стрекот сверчка. Иной раз нестройно и редко квакали лягушки. Сообщали миру, что погода завтра будет хорошая, и что никто не вымокнет под весенней грозой. Но квакали они как-то слабо и тихо. Озерных жительниц что-то спугивало. Только раздастся громкий квак запевалы, только начнут вторить другие квакуши, как вдруг раз! – кваканье смолкало, будто обрезало. Отчего-то не получалось разойтись как следует.
Еще чуть слышно доносился глухой гул водопада. Шумно – водопад силен, стремителен. Утес, с которого он падает, всегда окутан плотным искристым туманом. Упав с высоты двух десятков саженей, вода, потеряв силу, успокаивается и превращается в одну из четырех речек, что питают озеро. Но водопад далеко от озера. Грохот падающей воды заглушают деревья. Днем его вообще невозможно расслышать из-за звуков леса. Но сейчас, в ночной тиши… Ага! Наверно о нем Русава говорит загадками. Не о лягушках же! Дубыня решил немножко подыграть девицам. Пусть потешаться.
– Лягушки поквакивают, сверчки ночные побренькивают… Что еще? – жалобно протянул леший. – Водопад вдали шумит. Вот и все что слышу. А что, Русава? Подскажи тугоухому…
– А то! – засмеялась Русава. – Иди к водопаду, да становись под него! Там и найдешь еще один вход в наше жилье. Только смотри – не намокни! Разбухнешь и заболеешь!
– Да ну тебя! – досадливо отмахнулся леший, всем своим видом изображая скорбь и обиду. – То в озеро лезть надо! То под водопадом стоять! И это все ваши двери?!
– Все, все, Дубыня! – улыбнулась Велла.– Это одно из ответвлений нашей пещеры. Может и еще ходы есть, но мы их не знаем. Не верь Русаве – шутит она. Не надо под водопадом стоять. Просто войди в него и все! Ну немного отсыреешь. Немного… Подумаешь – намокнешь. Как сквозь водопад прошел, сразу же сухо будет. Там ход широкий увидишь. До нашего жилья недалеко. А водопад этот вход здорово прикрывает. Кто не знает – в жизни не догадается! Никто в здравом уме в него не полезет. Ни человек, ни зверь. Так что – нам за ним спокойно. Только не проговорись, – еще раз предупредила Велла. – Тебе тайну доверили.
«Мое слово твердо, – подумал леший. – Но сколько можно об одном и том же напоминать? Конечно, никто не узнает!» Вслух же коротко сказал: – Пригласите – приду.
Русава лукаво стрельнула глазами.
– Ну что же, ждем в гости! Вот рассветет, тогда к нам заглянем. Если почивать не надумаешь. Сейчас не пойдем, передохнуть хочу. Намаялась. Ну и вечерок выдался! Если ты не знаешь, то я, когда светло было, в Ледаву отправилась. До самого устья, до моря проплыла! Обратил внимание, какая тишь вечером стояла? Да и сейчас тоже. Будто вымерло все. Так вот, думаю это оттого, что в Ледаве, у Гнилой Топи, скверные дела творятся. Там что-то неведомое, не из нашего мира, бушует. Страшно мне стало от того, что там увидела. Наши вернуться – все расскажу. Что-то задерживаются. Пора б им уже тут быть.
Велла и Дубыня переглянулись. Да – этой ночью происходило что-то непонятное. Русалки еще перед заходом солнца заметили, что в лесу стоит непонятная тишина. Лешего днем в лесу не было, но вернувшись, он тоже не мог этого не заметить. И Дубыня не понимал – почему все лесное зверье умолкло. Ни щебета птиц, ни рыка хищника, ни попискивание тех зверушек, что живут внизу – у корней. Его это тоже насторожило, но сказать об этом леший не успел. Не до того было: Русава привела новую русалку – Снежану. А в переполохе забылось – не то того было.
Велла задумалась.
Странная… Странная и пугающая тишь! Распуганные лесные жители… Что чуют звери? Ночь полнолуния совпадающая с днем весеннего равноденствия случается редко. В такую ночь происходят всякие диковинные вещи. И они произошли: появилась новая русалка – Снежана. Но ведь это хорошо! Но с другой стороны – сейчас Русава сказала, что у Гнилой Топи она видела нечто такое, что испугалась. А что может напугать отчаянную русалку? После того, как саратаны уничтожили все русалок в Ледаве, и в живых осталась только она и Велла – Русава потеряла страх. Теперь он ей неведом – навсегда разучилась бояться. Да, Велле есть над чем поломать голову. Пока же русалка тихо сказала:
