Они оказались в странном помещении, чьи размеры и высоту нельзя было определить из-за отсутствия освещения на черных стенах. Создавалось впечатление, что они отсутствовали вообще, вместо себя открывая вид на бесконечное ничто. Однако Синдзи позабыл о своей тревоге в тот миг, когда включилось автоматическое освещение объекта по центру комнаты и перед его глазами предстал гигантский, расположенный полукругом аквариум. В его содержимом — похожей на LCL оранжевой жидкости — плескались порядка двух десятков Рей. Все абсолютно идентичные, взрослые, живые и совершенно лишенные человеческого разума. Будто безмозглые переросшие дафнии они кувыркались в жиже с по-идиотски счастливыми лицами, собираясь в одну копошащуюся кучу, наседая друг на дружку и непрерывно, с каким-то сумасшедшим помешательством лаская друг дружек. Они терли киски, запускали пальчики во влагалище, впивались в соски, лизали бедра, губки, гладили плоть, и этот клубок голубоволосых бледнокожих существ не останавливался ни на секунду, двигаясь будто единым организмом.
Обледеневший Синдзи почувствовал, как земля стала уходить из-под его ног.
— Они так ведут себя с последней процедуры слепка личности псевдопилота на прошлой неделе. Теоретически, никакой физической связи между болванками, то есть клонами, и текущим носителем быть не должно, однако все образцы стали вести себя неадекватно после гибели второй Рей. Третья, получив слепок личности, на своем подсознательном уровне ничем не отличается от этих озабоченных пустышек, как ты мог заметить. Это означает, что Икари потерял свою последнюю соломинку.
Женщина развернулась спиной к Синдзи и еле заметно задергала плечами — то ли от тихого смеха, то ли от плача. А тот, за первым шоком ощутив, как на его сердце навалился сгусток невыносимо тяжелой массы, бесконечно отчаянной тоски, подняв внутренности комом к горлу и затуманив взор мутной пеленой, сжался пополам и рухнул на колени — не чувствуя больше ни боли, ни страха, ни тревоги. Он увидел ответ, который уже знал, и теперь был готов принять.
«Наконец-то. Они идут».
— Надежды больше нет, — тихо прошептала Рицко. — Ни у кого. Я не знаю, что ты задумал, не знаю, чего хотят старики, Ангелы, весь этот чертов мир… Да и мне уже все равно. До его сердца мне так и не удалось достучаться…
И тут ее рука, плавно качнувшись, вытащила из кармана небольшой короткоствольный револьвер, начавший подниматься вдоль грудей женщины куда-то вверх. А Синдзи, даже не видя ее движения потемневшим взглядом, только внутренне ощутив болезненный укол в сердце, да тревожный звоночек в голове, не думая сорвался с места, прыжком накинулся на Рицко и в слепую ударил ногами в бок.
Грянул оглушающий выстрел. Женщина каким-то чудом удержалась, краем глаза успев заметить его приближение и машинально вскинуть руку, чтобы загородиться, так что пуля отлетела в сторону — прямо в стекло аквариума, оставив тонкую кольцеобразную сеть трещин. Клубок Рей, увлеченный играми самим с собой, этого даже не заметил. Сама Рицко в легком недоумении подняла брови на бледном ошарашенном лице, словно гром выстрела привел ее в чувства из транса, и тогда Синдзи воспользовался этим секундным шансом, вцепился в ее неожиданно крепкую руку и обхватил ладонь. Вот только его травмированный палец не позволил ему выкрутить пистолет, и вместо возни с попыткой завладеть оружием он просто вдавил спусковой крючок. Прогрохотали еще пять ударов, сопровождаемые яркими всполохами пламени, а затем все затихло. К удивлению Синдзи сопротивления женщины он так и не ощутил, наоборот, взглянув в ее лицо, невольно оцепенел — та, скривившись в какой-то внутренней муке, горько заплакала, размазывая тушь по щекам, и обессилено рухнула на пол.
Он не стал удерживать тихо зарыдавшую Рицко. Отбросив пистолет, Синдзи поднялся, поправил рубашку и спокойно сказал:
— Вы торопите события, доктор. Мне еще не хватало быть убитым в шаге от триумфа. Как бы вам ни было тяжело, помните — придут Ангелы и всех нас спасут.
И в этот момент стекло в аквариуме звучно затрещало, из пулевых отверстий засочилась оранжевая жижа, и вдруг раздался громкий дребезжащий хлопок. Передняя витрина, расколотая трещинками от пробоин, разломилась пополам и от давления жидкости выдавила треснутое стекло, высвободив огромный по своей массе бурлящий поток. Несколько тонн LCL вырвалось стремительной волной, забрав за собой затрепетавшие обнаженные тела Рей, и, даже несмотря на отдаленность Синдзи и Рицко от аквариума, их окатил бурный поток водянистой жижи, едва не сбив с ног его и чуть не утопив женщину.
