— А ты откуда знаешь? — удивился Пашка.
— У нас в деревне котов полно. Только мясо признают, привереды те еще.
— Ну и где мы сейчас мясо добудем? — резонно спросил Леха.
А пока мы спорили, кот проснулся, сладко потянулся и грациозно спрыгнул с кафедры. Подошел к нам, обнюхал Пашкин хлеб и… взял его в зубы!
— Ничего себе! — ахнул Колька. — А ты говорил, не едят!
Кот же неторопливо съел хлеб, а потом принялся тереться о нашу обувь, довольно мурлыча.
— Да он совсем ручной! — обрадовался Леха. — Смотрите, как ластится!
— Конечно, ручной, — сказал я, осторожно поглаживая пушистую спинку. — Наверное, от кого-то из офицеров удрал. Или из офицерского городка.
— А может, это кот полковника Белкина? — осторожно предположил Пашка.
Мы переглянулись, и в глазах каждого промелькнула одна и та же тревожная мысль. Действительно, странное дело получается. Полковник почему-то совсем не удивился, обнаружив в своем кабинете белого пришельца. А откуда вообще взяться коту в стенах военного училища?
— Ребята, — едва слышно прошептал Колька, — что если мы всю эту беготню устроили за котом самого командира?
— Тогда нам крышка, — мрачно констатировал Леха, и в его голосе слышались похоронные нотки.
Но в этот момент дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился полковник. Мы словно пружины выстрелили вверх, замерев в стойке «смирно». А кот… кот радостно замурлыкал и стрелой метнулся к полковнику!
— Беляш! — воскликнул Белкин, ловко подхватывая пушистого беглеца.
Мы застыли как соляные столбы. Значит, и впрямь его кот! Но зачем он нас просил выдворить его из казармы? Полковник нежно потрепал Беляша за ухом и окинул нас внимательным взглядом.
— Что, курсанты, познакомились с моим стратегом? Живет он у нас уже третий год. В складских помещениях мышей ловит — настоящий боец. Только вот, характер у него путешественника.
— Товарищ полковник, — набравшись духу, спросил я, — вы с самого начала знали, что это именно ваш кот?
— Разумеется, — усмехнулся Петухов. — По коридорам так носиться умеет только Беляш. А вы, курсанты, поступили правильно. Не оставили товарища в беде, помогли найти дорогу домой.
— Но мы же его гоняли по всему училищу… — растерянно пробормотал Пашка.
— Зато не дали ему окончательно заблудиться. Беляш любит приключения, но домой всегда возвращается. Правда, иногда ему требуется небольшая помощь.
Полковник еще раз погладил кота и добавил.
— За проявленную инициативу и… скажем так, творческий подход к выполнению задач объявляю вам благодарность. Только впредь, если что-то подобное случится, немедленно докладывайте старшине роты. Усвоили?
— Так точно! — грянули мы хором.
— Свободны. А Беляша забираю к себе. Довольно с него приключений на сегодня.
Покинув кабинет, мы долго не могли опомниться от случившегося.
— Вот это да, — покачивал головой Колька. — А мы-то героями себя возомнили!
— Зато благодарность заработали, — философски заметил Леха.
— И испытание прошли на пять с плюсом, — добавил Пашка.
— Да уж, денек выдался памятный, — вздохнул я. — Такого в Строевом уставе точно не найдешь.
На следующий же день история с Беляшом разлетелась по всему курсу. Нас окрестили «котоловами», а полковник Белкин, встречая в коридоре, неизменно подмигивал и интересовался — «Как дела, стратеги?»
Вот тебе и проверочка казармы… Но я точно никогда уже не забуду те минуты погони, когда мы вчетвером, позабыв про устав, носились по училищу за белым проказником. Потому что именно в такие мгновения понимаешь — военная жизнь — это не только четкое выполнение приказов и безупречная дисциплина. Это еще и братство, и взаимовыручка, и умение найти выход из самой нелепой ситуации. А еще Беляш действительно стал особенным — не просто котом, а символом того, что за строгой дисциплиной скрываются живые человеческие сердца.
И удивительно, как животные умеют объединять людей и показывать нам лучшие стороны характера. Полковник, наверное, и сам не ожидал, что его тайная забота о коте станет известна солдатам, но это только добавило ему уважения в наших глазах. Беляш же получил не только дом, но и целую «семью» — и строгого, но заботливого «папу» — полковника, и множество «дядек» — солдат, готовых поделиться последним кусочком хлеба. Такие истории согревают душу и напоминают, что доброта всегда найдет отклик, особенно в трудные времена.
Солнце пробивалось сквозь выцветшие тюлевые занавески, заливая золотистым светом небольшую квартиру на четвертом этаже старенькой хрущевки на улице Гагарина. Галина Викторовна, седовласая женщина, с волосами, аккуратно собранными в тугой пучок, стояла у окна и задумчиво смотрела во двор. Там уже суетились соседи, радостно переговариваясь друг с другом.
— Ниночка, доченька, вставай скорее! — окликнула она дочь, не отрывая взгляда от оживленного двора. — Парад скоро начнется, а потом на митинг пойдем.
Из кухни выглянула Нина — стройная женщина с добрыми глазами, учительница истории из местной школы. Она торопливо вытерла руки льняным полотенцем с вышитыми петушками и улыбалась матери.
