— А это правда, что старой дороги через перевал больше нет? — подала голос Верениен.
— Нет, и давно. Там теперь сплошные каменные завалы. Имеются, конечно, несколько обходных троп, — староста почесал лысеющую макушку. — Но они забираются высоко в горы, и без опытного проводника по ним не пройти, а никто из нашей деревни сопровождать вас сейчас не станет.
Все задумчиво переглянулись. Хоббит, улыбнувшись, достал свой посох, а гном погладил рукой топор. Урлог, заметив эти телодвижения, недовольно нахмурился.
— Не надо, — сурово шепнул эльф. — Я не хотеть драться со всей деревней.
— Согласен, — тихо произнёс Хафейн. — Если попытаемся угрожать этим ребятам, они, скорей всего, не испугаются и сами начнут драку. Без всякого сомнения, мы победим, однако проводника всё равно не получим. Разве что наш некромант наконец-то научится оживлять людей, — пустынник усмехнулся, бросив взгляд на Пэтти.
— Нам ещё повезло, — пробормотал Ефсий. — Я вот читал, что существовал народ, у которого имелась традиция при знакомстве с любым иноплеменцем съедать один из его пальцев. Так что в сравнении с этим обычаем две недели без работы — сущий пустяк. Хотя и не хотелось бы так надолго здесь задерживаться.
— Придумал я, чем вам помочь! — вдруг резко подобрел староста, видимо, заметивший оружие и подслушавший разговор приключенцев. — Наши охотники, ходящие по горам, ещё достаточно трезвы и, думаю, смогут рассказать, как добраться туда, куда вам нужно.
Этот вариант всех устроил, тем более что Урлог и Басс, выросшие в горах, заверили спутников, что при наличии карты или хотя бы устных описаний смогут провести отряд куда угодно. Старейшина отыскал самого вменяемого из охотников, который с удовольствием рассказал о тропах и предстоящих опасностях. Как выяснилось, особых ужасов, кроме трещин, обвалов и оползней, там не имелось. Правда, несколько лет назад по окрестностям стали ходить слухи о демонах, поселившихся в горах. Людям они вроде бы не вредили, но встречаться с ними всё равно никому не хотелось, поэтому внешний вид и повадки этих тварей охотник так и не сумел описать.
Слухи о демонах вызвали у Урлога и Хафейна приступы радости, к ним тут же присоединилась Фанька. Остальные не разделяли энтузиазма воинов, но поскольку каждый успел убедиться в их исключительных боевых качествах, то особых волнений предупреждение старейшины, не вызвало. Куда больше начинающих героев волновал тот факт, что до эльфов оставалось всего ничего.
Начало пути было проделано по остаткам старой дороги, с которой вскоре пришлось свернуть. Урлог, запомнивший ориентиры, данные местным жителем, потащил всех по малозаметной, но достаточно ровной тропе.
Чем выше «божьи посланники» поднимались, тем сильнее преображалась природа. Степные заросли постепенно уступили место дубовым и буковым лесам, те сменились хвойными, затем наступил черёд кустарников и, наконец, начались высокогорные луга. С высотой становилось труднее дышать, но эту проблему неожиданно для всех решила Арледа. В арсенале волшебницы нашлось заклинание, вызывающее концентрирование воздуха вокруг неё и спутников.
Дорога оказалась тяжёлой, но снабжённые подробным описанием приключенцы преодолевали трудности пути если и не с лёгкостью, то, по крайней мере, без особых проблем. Не повезло только Урлогу. Фанька наотрез отказалась оставлять своего коня в деревне, и для успешного прохождения препятствий варвару каждый раз приходилось взваливать жеребца себе на плечи. В противном случае из-за возни с животным отряд мог потерять кучу драгоценного времени.
На четвёртый день подъёма начался снегопад, который кроме снега принёс с собой резкое похолодание. Сильных затруднений это не вызвало, поскольку Ефсий сразу же наделил воздушный кокон Арледы свойством сохранять тепло. Кроме того, на маршах толстый маг проводил профилактику обморожений. Только вот ни то, ни другое совсем не помогало Хафейну. Воин, живущий в пустыне и привыкший к палящему солнцу, больше всех страдал от этого восхождения и с каждым новым шагом наверх мёрз всё сильнее.
— Великий старец Шабуфар утверждал, что жара ниспослана нам в качестве испытания крепости души и тела, — бормотал Хафейн, трясясь от холода. — Но почему-то про стужу не сказал ничего подобного.
— Потерпи немного, — проворчал идущий рядом гном, стряхивая со своей бороды налипший снег. — Вон там я вижу неплохую пещерку. Совсем скоро до неё доберёмся, маги хорошенько прогреют всё внутри, и мы наконец-то насладимся теплом и сытной пищей.
