Кусок сыра в… полностью

— По-идее — да. Должен. Но я, повторяю, его не обнаружила. Впрочем, это ничего не значит. Главное — мы теперь в безопасности. Найти нас, после десятка «прыжочков», — Мать как раз начала очередной, — да ещё производимых в хаотично избранных направлениях — невозможно. И преследования можно не опасаться.

— Странно всё это. — в «научную» дискуссию решил наконец вклиниться хмурый и кусающий губы Джо.

— Что же именно тебе странно?!

— Хотя бы то, что получается, это именно мы виновны, пусть и косвенно, в смерти всего живого на этой планете!

— А вот и нет. Никто не погиб. Я засекла, что когда мы уже были на грани первого прыжка, солнце вдруг резко начало возвращаться к исходному размеру и температуре!

— Что?!

— Как?!

— А другие вопросы у вас возникают, для разнообразия хотя бы?

— Да. — Джо посопел, — И не только вопросы. Но и предложения. Ну-ка, разворачивайся! И полетели назад — в ту же систему!

Думаю, его чёртов хорошо замаскированный на орбите «ретранслятор», или уж — ретрансляторы, отследили момент нашего бегства! И «отключили» систему самоуничтожения.

Ну так мы этому гаду сейчас устроим сюрприз!

Как ни странно, Пол не возразил ни слова.

— Слушай, а как будто и не улетали!

— Согласен. Бублик не изменился ни на йоту. — даже с расстояния ста миллиардов километров, на которых они сейчас держались от планеты, та выглядела абсолютно неизменившейся, — Следовательно, возросшее было излучение солнца не накрыло его весь!

— А оно и не могло. Ведь мы убрались отсюда… Мать? За сколько?

— За пять минут и сорок семь секунд.

— Вот-вот. А за столь короткое время даже усилившееся облучение не могло иметь критические последствия! Напоминаю: толстая атмосфера. И магнитное поле побольше земного! Отклоняют!

— Ага. Вот, не прошло и шести минут, как до меня дошло. Этот гад установил всё таким образом, чтобы путём запугивания заставить убраться отсюда незваных пришельцев! Гостей из космоса. И хоть Мать говорит, что местное солнце от остальных солнц не отличается, это нереально. Отличается! Внутри должен быть какой-то особый механизм. Запускающий такую реакцию. И заставляющую его расширяться за считанные минуты, а не за века и тысячелетия!

— Согласна. Предположение вполне разумно. А если я, вот именно, чего-то не нашла — так это потому, что наши, земные, пусть и «самые продвинутые», сканнеры и сенсоры, не позволяют этого сделать. Короче, нас надурили по-полной. Вынудив подумать, что всему тут — кирдык!

— И ведь сработало!

— Да. И даже Мать не смогла сразу вычислить, что это — просто блеф. Попытка запугать. И запутать. А вот что было бы, не уберись мы оттуда за… Пять сорок семь?

— Через ещё примерно семь минут корона местного солнца достигла бы планеты, и вся жизнь на ней действительно оказалась бы уничтожена! Я имею в виду, если бы его, этого «гада», технологические устройства неизвестного мне типа, и всё же присутствующие в этой системе, не отследили наше поспешное отбытие в подпространство.

— Чёрт возьми!!! Получается, мы своим спуском на планету и контактом с аборигенами спровоцировали апокалипсис, а потом — всех спасли просто… Вовремя убравшись восвояси?!

— Именно. — голос Матери как обычно был мягок и нейтрален, — И если бы я у вас не была так предусмотрительна, и не направила в корму наши самые чувствительные камеры и антенны, как обычно нырнувшие в подпространство после самой «Каракатицы», мы бы просто проморгали момент, когда всё начало возвращаться к норме. А оно начало за восемь миллисекунд до первого «прыжка». И мы бы так и считали, что навсегда погубили такую… Нетривиальную систему. С нетривиальной планетой. С нетривиальной жизнью. И возвращаться к такой погибшей планете совершенно бессмысленно!

— Вот уж нет. В-смысле, жизнь-то — самая что ни на есть — тривиальная!

— Это ты так считаешь. — Джо, думая, что странные особенности гиперпрыжков, охватывающие внутреннее и наружное пространство их корабля по-разному, на этот раз сработали за них, вздохнул, — А вот Создатель всего этого безобразия как раз может считать, что — нет.

И вот теперь перед нами задачка посложней. Не спускаясь самим на поверхность, обнаружить, чего же такого он тут изобрёл, или создал, что предпочитает действительно уничтожить, чем показать кому бы то ни было!

И вряд ли это будет легко. И просто.

— Ну почему? Ведь Мать сказала, что пока вокруг бублика круги наматывали наши зонды, он — ну, ретранслятор, или ретрансляторы! — их не обнаруживали! Гад и микропа нашего наверняка не засёк! Вот! Кстати! Заберём оттуда нашего верного малыша!

— Обязательно. Тридцать пять кредиток, а всё равно: как родной! Мы с ним свыклись. Но… Мать. Мне вот какая мысль пришла в голову. Раз уж этот гад вычислил с помощью …рен-его-знает-каких-таких-сенсоров, что мы прибыли и исследуем, не мог ли этот «апокалипсис» с местным солнцем быть…

Просто компьютерной симуляцией? Или — каким-то неизвестным типом гипноза? То есть — нам показали постановочное «шоу»?