— Обсохни. Одень комбез. И двинемся, как и намечали, вон туда, — Джо махнул рукой, — Это же там Мать показала нам поселение «обезьян». Пусть материальных предметов и ценностей у них нет, но хоть отснимем видео. На память. Или для того же дока Натана.
Нет. Комбез, будь любезен, на ширинке застегни. А то мне за тебя стыдно. Да и аборигеночек будешь смущать. Своим неординарным «достоинством».
Пол снова «прожёг» напарника взором. Но Джо не прожёгся.
Чтоб добраться до «поселения», пришлось всё же перебираться через речку-ручей вброд. Джо, быстро перейдя поток в чуть более широком и мелком месте, снова присел на кочку — чтоб вылить воду из армейских тяжёлых полусапог. Пол, выбравший для «прогулки» лёгкие кроссовки, последовал его примеру. Большую пиявку, попытавшуюся цапнуть его за язычок обуви, просто оторвал за хвост, бросив назад в ручей. Даже не прокомментировав.
— А почему, как ты думаешь, они — ну, аборигены! — предпочитают селиться в глубине леса, а не на опушке? — они двинулись дальше.
— Думаю, им как раз плевать на зерно из луговых и полевых злаков. Сам знаешь: земледелия и хлебопечения нет, а в сыром виде зерно слишком жёсткое. И неудобоваримое. И они ориентируются только на плоды деревьев. Орехи. Ну и, возможно, на кого-то здесь охотятся. А ещё они должны находиться на своей территории. Которую охраняют и защищают от других племён-конкурентов. За пищевые ресурсы. Не шуми. Вон, я что-то вижу.
Действительно, шагах в ста, на деревьях, ближе к их макушкам, замаячили некие тёмные пятна — похоже, гнёзда из ветвей и травы.
Однако приблизиться просто так не удалось: с макушек деревьев вокруг них вдруг словно пошёл дождь из воинов: поселение явно охранялось! Волосатые тела, повинуясь «начальственному» окрику обезьяны покрупней, кинулись к напарникам, попытавшись свалить тех наземь, и связать лианами, которые уже были приготовлены.
Джо, убедившись, что даже пинками подкованных сталью сапог и ударами кулаков отбиться от миниатюрных и вёртких тел, пусть и ему по пояс, не удаётся, выхватил пистолет. Едва успел в последний момент поставить луч на широкую зону поражения, и мощность — на минимум! И вообще: пистолет чуть не вырвали из рук!
Зато треск палёной шерсти на груди и конечностях, и дикие вопли полудюжины оказавшихся в зоне действия теплового излучателя воинов быстро успокоили и «вразумили» остальных нападавших! И те, и «подпаленные», поспешили покинуть поле боя, скрывшись вновь в ветвях и кронах могучих деревьев, буквально усыпанных спелыми, оранжевыми и красными, крупными плодами!
— Ну вот. Теперь на нашей совести ещё и членовредительство и ожоги потенциально разумных местных аборигенов!
— Ничего принципиально страшного не вижу. Ты же сам сказал, что они — обезьяны! А агрессивных обезьян люди никогда не стеснялись даже отстреливать! Хотя те тоже — похожи на нас. Местами. Отдельными.
— Ладно, ладно: согласен, что особо выбирать не приходилось. И ожоги кожи — не дыры в телах. Но страшно подумать, что произошло бы, сумей они нас связать! Как пить дать, пришлось бы в лучшем случае улучшать местный генофонд с аборигеночками… А в худшем — стать банальным обедом. Ну, или, точнее — завтраком!
— Смотрю, пора нам этот рейс заканчивать. Вон какие фривольные мысли у тебя возникают, даже глядя на волосатых макак. — действительно, по мере того как они, уже беспрепятственно, если не считать предупреждающих криков из крон деревьев, подходили к поселению, самки и детёныши начали выглядывать из горловин странных как бы кувшинов, сплетённых по всем правилам ткацкого и бондарного искусства из лиан и ветвей. Джо поглядел в бинокль.
Надо же. Все щели были аккуратно забиты сухой травой, и даже обмазаны глиной: действительно, те ещё «кувшины». Крытые сверху огромными листьями какого-то дерева. Похоже, от дождей.
— Думаю, ближе подходить не нужно. В самок и детей я предпочёл бы всё-таки не стрелять. Другое дело — воины! Они наверняка гибнут в стычках с соседними племенами, и на охоте.
— А на кого же они здесь охотятся?
— Мать! Чего ты там нарыла с помощью зонда?
Джо откинул на предплечьи планку портативного сканнера-экрана, и Мать вывела туда… Страшных монстров! Нет: действительно страшных!
Первый оказался похож, разумеется, на некрупного тигра: тот ещё клыкастый и когтистый хищник! Что доказало, что форма и повадки кошачьих позволяют им приспособиться к маскировке и хищническому образу жизни на любой планете. Второй оказался банальным питоном. Если только можно «банальной» назвать тварь десяти шагов в длину. И тоже — в «защитной» окраске. Третий монстр, обитавший на поверхности земли, оказался похож на самого привычного дикобраза. Только в холке достигал почти до пояса Джо. Имелись тут и животные, похожие на медведя, и на волка, и на лисицу. И даже аналог белок присутствовал. Судя по зубам, как раз «орешками» те и питались. Пол, пошкребя подбородок с отросшей щетиной, буркнул:
