Ses instincts de prédateur eurent raison des avertissements. Le souffle bloqué, il roula le long du mur et pénétra accroupi dans la cave, son arme et sa lampe éventrant l’espace en diagonales tranchantes. Des masses immobiles s’accrochèrent au rai doré. Des scintillements de métaux, des reflets de cuirs lustrés. Norman plissa les yeux, comme si sa conscience refusait d’assimiler les bribes d’informations qui surgissaient.
Il promena une main à tâtons contre les parois et dénicha un interrupteur. L’espace flamba, flashant le policier d’une lumière aveuglante. Quand les deux grands cercles blancs se dissipèrent au-devant de ses rétines, il n’en crut pas ses yeux.
L’enfer… Il avait mis les pieds en enfer…
L’endroit était peuplé de matériel sadomasochiste, d’instruments de torture suggérant l’antre secret d’un bourreau moyenâgeux. Des croix à supplices, des tables de contention, des espèces de cages pour oiseaux géants. Fouets, cravaches, masques de cuir étaient étalés sur des présentoirs tapissés de vinyle noir. Des menottes, toutes sortes de chaînes et de colliers décochaient des reflets bleutés, aux côtés d’étaux, de boîtes de clous et d’une batterie douze volts dont on devinait l’utilité.
Norman s’élança dans la pièce, bascula les établis, les cages, arracha les draperies de nylon, hélant à s’égosiller le prénom d’Eléonore.
— Éléonore ! C’est la police ! Nous sommes là pour t’aider ! Réponds ! Réponds !
Il s’adressait aux murs, à cette imperméabilité sans âme, cognait du poing à s’écorcher les jointures sur les parois muettes. H moins combien ?
Colin et l’architecte le rejoignirent.
— Nom de Dieu ! s’exclama Colin en roulant des yeux hagards. Pas de traces d’Éléonore ?
Norman répondit par la négative.
— Elle doit bien être quelque part ! Il… Il est encore temps de la sauver ! Ils ont parlé de cinquante heures d’autonomie ! Il reste quoi ? Aidez-moi à chercher ! Pas une seconde à perdre !
L’architecte lui posa une main sur l’épaule.
— Laissez-moi faire mon métier. Je vous garantis que s’il existe une pièce secrète dans ce capharnaüm, je la dénicherai…
L’homme commença son travail d’inspection, caressant les parois avec un détecteur qui affichait des nuées de chiffres incompréhensibles.
— La maison est vide, assura Colin en s’adressant à Norman. Pas de
voiture dans le garage. Ses armoires à vêtements sont encore pleines et
parfaitement rangées, ce qui exclut
Norman ferma les poings, les lèvres serrées en une cicatrice charnelle.
— Il faut qu’on la coince le plus rapidement possible ! On… ne peut pas échouer si près du but ! L’enfant ! Sauver l’enfant ! Quel sort cette Clarice Vervaecke a-t-elle pu réserver à la gamine ?
— À voir le matériel, je n’aimerais pas tomber entre ses mains, répliqua Colin. Imagine, manier de la chair animale, empailler des bêtes à longueur de journée…
— Des traces d’animaux empaillés ?
— Aucune. Elle doit avoir une autre planque. Merde, c’est pas possible autrement !
Norman s’adressa à l’architecte.
— Alors ?
— Néant. Pas de pièces secrètes ni de cavités. La structure des murs est monobloc, parfaitement lisse et bétonnée. La petite ne se trouve pas dans cette cave.
Norman sortit de l’ombre.
— On remonte ! Il faut fouiller de fond en comble, y compris le jardin et les environs ! Il… On doit la retrouver ! Mon portable est déchargé, Colin, avertis le commissaire qu’on est bredouilles. Qu’il lance les procédures de recherche et nous envoie une équipe supplémentaire ! Qu’on positionne aussi une voiture civile au bord du chemin, à trois cents mètres du domicile ! Si ce démon débarque ici, on lui tombe dessus !
Les trois hommes s’élancèrent vers le rez-de-chaussée. Un brigadier-chef interpella Norman.
— Lieutenant ! Vous devriez venir voir. Je… Dans la chambre, la… chose était dans une boîte, sous le lit…
— Quoi ? Quoi !
— Je peux pas vous expliquer. Venez…
Norman lui emboîta le pas, fourrant son bonnet dans sa poche et tirant la fermeture de son blouson.
— Ne me… Ne me dites pas que… bégaya-t-il.
— Non, il ne s’agit pas du corps de la petite.
— Quoi alors ? Sa tête tranchée ? Un organe ? Des doigts coupés ?
Dans l’esprit du lieutenant, l’euphorie de l’instant avait laissé place à l’horreur de l’échec. Le policier se sentait impuissant, inutile, spectateur du désastre. La fillette gisait peut-être à cent mètres d’ici, à deux kilomètres ou à l’autre bout de la région. Comment savoir ? Et le piège des minutes qui s’enroulait autour de sa gorge, imperturbable.
La prédatrice était encore en liberté, cachée quelque part dans une forêt, au sommet d’une tour ou dans l’anonymat de la grande foule. Dans quel endroit sordide retenait-elle la fillette ? À quels jeux cruels Clarice Vervaecke se livrait-elle dans son sous-sol maudit ? Combien de femmes, d’hommes, d’enfants soumis étaient passés sous le joug de ses instruments de torture et de ses fantasmes délirants ?
Combien d’enfants…
Ils arrivèrent dans la chambre.
— C’est là, on l’a posée sur le lit, dit le brigadier-chef d’un air halluciné.
